Quanto tempo leva até um foguete chegar ao espaço?

A definição mais utilizada para o início do espaço é a linha de Kármán, a 100 km de altitude, usada pela Fédération Aéronautique Internationale para os seus registos; a Força Aérea dos EUA e a NASA utilizam 50 milhas, cerca de 80 km. Um foguete orbital típico supera essa marca dois a três minutos após o lançamento, aproximadamente no momento em que o primeiro estágio se separa. Um Falcon 9 desliga os motores do primeiro estágio depois de cerca de 2 min 30 s, a uma altitude de 70-80 km, e supera os 100 km pouco depois. Um foguete suborbital muito mais leve, como o New Shepard, atinge essa altitude em quase quatro minutos e regressa à Terra em pouco mais de dez minutos.

Estar a 100 km de altitude não é suficiente para permanecer no espaço: sem velocidade horizontal, o veículo cai de novo. Para manter uma órbita baixa é preciso atingir cerca de 7,8 km/s, e ganhar essa velocidade ocupa a maior parte da subida. O Space Shuttle atingia o corte dos motores principais aos 8 min 30 s; um Falcon 9 desliga o seu segundo estágio numa missão típica para órbita baixa depois de cerca de 8 min 50 s; um Saturno V precisava de cerca de 11 min 40 s. Para destinos mais elevados, como a órbita geoestacionária, o segundo estágio reacende depois de uma fase de planeio de 20 a 30 minutos.

Para outros destinos, o relógio estende-se consideravelmente. As cápsulas que voam para a Estação Espacial Internacional atingem a órbita em nove minutos, mas só acoplam entre seis horas e dois dias depois, dependendo do perfil da missão. As missões Apollo demoravam cerca de três dias a chegar à Lua, e uma sonda para Marte está a caminho entre seis e nove meses. O lançamento é, portanto, a parte mais curta da viagem: o espaço está apenas a minutos de distância, mas o destino está quase sempre muito mais longe.