A que velocidade voa o Space Shuttle?

O sistema decolava com dois foguetes auxiliares de combustível sólido e os três motores principais do orbitador, alimentados pelo grande tanque externo. Os foguetes auxiliares se esgotavam após dois minutos, quando o conjunto voava a cerca de 4.800 km/h a 45 km de altitude, e caíam sob paraquedas no Atlântico para serem reaproveitados. Os três motores principais continuavam queimando hidrogênio e oxigênio líquidos por mais seis minutos e meio, até o orbitador atingir cerca de 7,8 km/s, por volta de 28.000 km/h. O tanque externo se separava então e era destruído na reentrada; com uma breve queima dos seus motores orbitais, o Shuttle circularizava a sua órbita entre 300 e 400 km.

O Shuttle foi o único veículo capaz de cobrir todo o espectro de velocidades: orbitava a Terra a Mach 25, deslizava em velocidades hipersônicas, supersônicas e subsônicas, e pousava como um avião. A reentrada começava com uma manobra de frenagem de apenas 90 m/s sobre o Oceano Índico ou Pacífico. Uma hora depois, o orbitador entrava na atmosfera com o nariz erguido 40 graus, e os isolantes térmicos na sua barriga resistiam a mais de 1.600 °C, enquanto o atrito dissipava a energia. Uma série de curvas em S lhe permitia perder velocidade sem sobreaquecer.

Cerca de 25 km antes da pista, o Shuttle ainda voava a velocidade supersônica; rompia a barreira do som em sentido inverso a cerca de 15 km de altitude, e o seu duplo estampido sônico era audível do solo. Sem motores, descia numa trajetória sete vezes mais inclinada do que a de um avião comercial, e tocava o solo a cerca de 350 km/h, acionando um paraquedas de frenagem. Em 135 missões entre 1981 e 2011, cinco orbitadores voaram esse perfil.