Como funciona um vaso sanitário de astronautas?

Um vaso sanitário espacial é, essencialmente, uma bomba de ar. Um ventilador gera uma sucção que arrasta a urina e os sólidos para o sistema e, ao mesmo tempo, impede que os odores escapem para o módulo; o ar aspirado é filtrado, entre outros meios com carvão ativado, e devolvido ao módulo. A urina passa por um funil com mangueira até um separador que a distingue do fluxo de ar. Os sólidos caem em um saco alojado dentro de um recipiente que é fechado após o uso.

A urina separada é matéria-prima. Ela passa para o sistema de reciclagem de água da estação, é destilada e filtrada, e junto com a água de condensação do ar da cabine retorna ao circuito de água potável; por isso a tripulação recebe da Terra apenas uma fração de sua necessidade de água. Os sólidos, por outro lado, não são reaproveitados: os recipientes cheios viajam em uma nave de carga que se desintegra ao reentrar na atmosfera. Em uma viagem à Lua ou a Marte, essa forma de descarte também teria de ser repensada.

O sistema mais recente a bordo, o Universal Waste Management System, foi projetado sobretudo para ser mais compacto e leve que seu antecessor, porque a mesma tecnologia precisa caber também em uma cápsula espacial estreita. Algumas peças são fabricadas por impressão 3D em titânio e ligas que resistem à urina agressiva e aos produtos químicos de pré-tratamento; o assento é formado de modo que apoios para as coxas garantam o posicionamento correto. Para a tripulação, no fim o que mais importa é um sistema que funcione com confiabilidade e possa ser reparado em órbita, porque a peça de reposição só chega na próxima nave de carga, na melhor das hipóteses.