Como os astronautas comem no espaço?

A alimentação orbital baseia-se em embalagens pensadas para a conservação sem refrigeração e para a ausência de gravidade. A primeira categoria reúne alimentos e bebidas reidratáveis — sopas, ovos mexidos, cereais de pequeno-almoço — aos quais a tripulação adiciona água quente ou fria através do dispensador da cozinha. A segunda reúne pratos termoestabilizados, tratados pelo calor e prontos a comer, que são aquecidos no forno da cozinha antes de servir. A terceira abrange alimentos na sua forma natural, prontos a consumir em embalagens transparentes.

A cada nave de reabastecimento junta-se também uma quantidade limitada de frutas e vegetais frescos: sem refrigeração, devem ser consumidos nos primeiros dias. As tripulações recebem-nos sempre com satisfação.

A mecânica da refeição muda completamente. Nada repousa sobre uma mesa: uma fita de velcro sob cada saqueta mantém-na fixa no tabuleiro da refeição, e redes de retenção impedem que as embalagens flutuem. As bebidas em pó são embaladas em bolsas flexíveis às quais se adiciona água, bebendo-se depois com uma palhinha. Come-se com garfo ou colher, em embalagens de uso único que evitam qualquer lavagem de loiça.

O sal e a pimenta existem em forma líquida, em frascos conta-gotas: o sal dissolvido em água, a pimenta em suspensão em óleo. O pão, que não se mantinha fresco e deixava migalhas a flutuar na cabine, é frequentemente substituído por tortilhas, que não produzem migalhas e servem para preparar sandes.

Os menus não são impostos: os membros da tripulação escolhem os seus e, antes do voo, provam e avaliam os pratos propostos; os nutricionistas baseiam-se nestas avaliações para compor os menus de cada expedição. Em termos de nutrição, trata-se de fornecer calorias, vitaminas e minerais suficientes para preservar a saúde. O sódio e a vitamina D influenciam a densidade óssea: a ingestão de sódio é, por isso, limitada, e como o organismo produz normalmente vitamina D através da exposição da pele ao sol, são previstos suplementos.