Como se pode gerar ausência de peso na Terra?

A ausência de peso não significa que a gravidade desapareça; ela não pode ser desligada. O que as pessoas experimentam em órbita é a queda livre: a nave e seus ocupantes aceleram com a mesma intensidade, de modo que já não há nada que pressione contra o assento ou o chão. O termo técnico microgravidade descreve exatamente esse estado, junto com pequenas acelerações residuais. Na Terra, ela é gerada deixando algo cair, e é exatamente isso que limita sua duração, porque rapidamente se chega ao solo ou o ar freia o movimento.

O mais conhecido é o voo parabólico: um avião comercial modificado sobe em um ângulo acentuado e depois, com o empuxo praticamente retirado, segue uma trajetória parabólica que oferece cerca de 20 segundos de ausência de peso antes de retomar o voo normal. Um único voo encadeia dezenas dessas parábolas, cada uma separada por fases de maior carga. As torres de queda livre, como a de Bremen, oferecem apenas alguns segundos, mas com muito poucas perturbações, porque o tubo de queda é esvaziado de ar. Os foguetes suborbitais ampliam essa janela para minutos, embora apenas para experimentos sem tripulação.

Tudo o mais é uma imitação, e isso não é uma fraqueza, mas sim seu propósito. No tanque de água, o empuxo e o peso se equilibram, de modo que se podem treinar as pegadas e os procedimentos de caminhadas espaciais; mas a gravidade continua atuando, as ferramentas caem para baixo e a água freia cada movimento. Os estudos em cama com leve inclinação reproduzem o deslocamento de fluidos no corpo, e as cadeiras giratórias, o desequilíbrio do ouvido interno. Pequenas amostras podem ser levitadas por meio de campos magnéticos. Para as pessoas, a queda livre continua sendo o único caminho real.