Existe gravidade no espaço profundo?

A lei da gravitação universal de Newton diz que toda massa atrai qualquer outra massa com uma força que diminui com o quadrado da distância entre elas. Elevar ao quadrado um número grande torna essa força muito pequena, mas nunca a reduz a zero. Uma nave a meio caminho entre estrelas ainda sente o Sol atrás de si e a massa da Via Láctea à sua volta. É por isso que as sondas Voyager, muito além da órbita de Plutão, ainda seguem trajetórias curvadas pelo Sol em vez de viajar em linhas perfeitamente retas.

A ausência de peso observada a bordo da Estação Espacial Internacional costuma ser atribuída à falta de gravidade, o que é incorreto. Na altitude da estação, cerca de 400 km, a atração terrestre ainda é cerca de 90% de sua intensidade ao nível do mar, onde produz uma aceleração de cerca de 9,8 m/s². A tripulação flutua porque a estação está em queda livre contínua em torno do planeta: a nave, as pessoas e as gotas de água aceleram todas juntas, então nada pressiona contra nada. Os engenheiros chamam o que resta de microgravidade: as pequenas acelerações residuais causadas pelo atrito atmosférico, os disparos dos propulsores e os movimentos da tripulação.

O espaço profundo difere sim da órbita baixa terrestre em um aspecto: nenhum corpo domina isoladamente. Perto da Terra, o planeta determina a aceleração local; entre os planetas, é o Sol que o faz; no espaço interestelar, a atração combinada da Galáxia assume o controle e as acelerações locais se tornam minúsculas. Essas forças tênues continuam a governar a navegação, porque ao longo de meses e anos curvam as trajetórias o suficiente para decidir se uma sonda chega ao seu destino ou o perde completamente.