É verdade que no espaço não há gravidade?

A gravidade diminui com o quadrado da distância, de modo que o seu valor se reduz com a altitude, mas nunca chega a zero. Do solo até à órbita da Estação Espacial Internacional, a cerca de 400 km, a distância ao centro da Terra aumenta pouco mais de 6%, e a gravidade conserva cerca de 90% dos 9,81 m/s² medidos na superfície. É precisamente essa força que impede a estação de ser lançada em linha reta.

Em escalas maiores acontece o mesmo: a Terra retém a Lua a 384.000 km de distância e o Sol governa órbitas planetárias a milhares de milhões de quilómetros.

O que falta em órbita não é gravidade, mas peso. A estação move-se a cerca de 7,7 km/s e cai continuamente em direção à Terra, mas o seu avanço lateral faz com que a superfície se curve por baixo à mesma velocidade a que ela desce. Tripulação, paredes e ferramentas caem com a mesma aceleração, por isso nada pressiona nada e o corpo deixa de registar o seu próprio peso. Os especialistas chamam a esta condição microgravidade, não ausência de peso, e a precisão não é retórica: pequenas acelerações residuais devidas ao atrito atmosférico ou ao movimento da tripulação afetam sim as experiências mais delicadas.

A distinção importa porque o organismo responde à falta de carga, não à falta de gravidade. Sem peso para suportar, os ossos perdem densidade mineral e os músculos posturais atrofiam-se, por isso as tripulações dedicam cerca de duas horas por dia a exercício em passadeira, bicicleta e máquina de resistência para travar a deterioração.