É verdade que astronautas não envelhecem no espaço?

A relatividade prevê dois efeitos opostos em órbita: a velocidade faz o relógio da nave andar mais lento em comparação com o solo, enquanto a gravidade mais fraca a 400 km de altitude o faz andar mais rápido. Na órbita terrestre baixa, prevalece o primeiro efeito, de modo que um astronauta volta ligeiramente mais jovem do que se tivesse permanecido em casa. A diferença, após quase um ano na estação, é de apenas milissegundos: irrelevante biologicamente, mas decisiva para a navegação por satélite.

Sem peso, o esqueleto deixa de receber a carga que o mantém forte e perde entre 1% e 1,5% da densidade mineral por mês em áreas de sustentação como quadril e coluna. A musculatura postural atrofia, o coração bombeia um volume menor, e os fluidos se deslocam em direção à cabeça, o que em alguns tripulantes deforma o globo ocular e altera a visão por meses.

Isso é combatido com cerca de duas horas de exercício diário em equipamentos de resistência, uma esteira com cintos e uma bicicleta. Ainda assim, a recuperação no solo leva semanas ou meses, e parte da massa óssea talvez nunca retorne por completo. Soma-se a isso uma dose de radiação muito maior do que na superfície terrestre, um fator de risco de longo prazo.

O estudo comparativo de Scott e Mark Kelly, astronautas gêmeos idênticos, acompanhou um deles em órbita por quase um ano, enquanto o outro permaneceu em solo. Observaram-se mudanças na expressão de milhares de genes, no sistema imunológico, na flora intestinal e no comprimento dos telômeros, que se alongaram durante o voo e voltaram a encurtar após o retorno. A maior parte retornou ao normal nos meses seguintes, mas o conjunto descreve um organismo sob estresse, não um rejuvenescido.