Como se paga a um astronauta?

O equívoco mais comum é pensar que os astronautas são pagos por voar, como se cada missão trouxesse um bónus. Não é esse o caso. Um astronauta da NASA selecionado como civil passa a ser funcionário da agência e recebe um salário anual fixo segundo o General Schedule federal, o mesmo sistema de remuneração que cobre a maioria dos funcionários profissionais dos Estados Unidos. O dinheiro chega a cada período de pagamento, quer o astronauta esteja a treinar numa piscina em Houston, a apoiar uma missão a partir de uma consola, a dar uma palestra numa escola ou a flutuar a bordo da Estação Espacial Internacional.

Essa estrutura tem uma razão prática. Os astronautas passam a grande maioria da carreira em solo. À seleção seguem-se cerca de dois anos de formação básica, depois anos de atribuições técnicas antes mesmo de lhes ser atribuído um voo, e muitos astronautas esperam muito tempo entre missões. Um sistema de pagamento ligado aos lançamentos deixaria a maioria sem salário na maior parte do tempo.

Uma grande parte do corpo vem das forças armadas. Esses astronautas permanecem no serviço ativo e continuam a receber do seu próprio ramo militar conforme a patente e os anos de serviço, sendo o destacamento reembolsado pela NASA em vez de se pagar um salário separado. As suas promoções continuam a ser tratadas pela cadeia de comando militar.

Outras agências funcionam da mesma forma. Os astronautas da Agência Espacial Europeia são pessoal da ESA dentro da sua própria estrutura de categorias, e as tripulações da JAXA e da Roscosmos são funcionários das respetivas agências.

O voo espacial privado introduziu um modelo diferente. Empresas como a SpaceX e a Axiom Space empregam a sua própria tripulação de voo, e nas missões privadas as pessoas que voam podem ser clientes pagantes, investigadores patrocinados ou funcionários de uma empresa. Nesses casos, é o contrato comercial, e não uma tabela salarial pública, que decide quem recebe e quanto.