Como se gera a gravidade no espaço?

O erro de partida está na palavra "gerar". A gravidade é uma propriedade da massa e se estende sem limite; só se debilita com o quadrado da distância. Nos 400 quilômetros de altitude típicos da Estação Espacial Internacional, a aceleração da gravidade ainda é próxima de 90% da medida no solo. Se a estação pudesse parar bruscamente nessa altura, cairia como uma pedra.

O que se perde a bordo é a sensação de peso. Estação e tripulação caem juntas em direção à Terra com a mesma aceleração, e, ao cair com ela, o solo não empurra ninguém. Essa é a queda livre permanente que chamamos de microgravidade: não ausência de gravidade, mas ausência de força de contato. Um elevador com o cabo cortado produz o mesmo efeito por alguns segundos, e os aviões que descrevem parábolas o conseguem por cerca de vinte segundos por manobra.

Se quisermos devolver o peso a uma tripulação, a via conhecida é a rotação. Um módulo cilíndrico que gira empurra seus ocupantes contra a parede externa, e essa força centrífuga é indistinguível da gravidade para quem está dentro. A aceleração depende do raio e da velocidade angular: quanto menor o raio, mais rápido é preciso girar, e abaixo de certo tamanho as diferenças entre a cabeça e os pés, junto com o efeito Coriolis, provocam náusea.

A outra forma é acelerar continuamente a nave. Um motor que mantivesse uma aceleração constante criaria peso em direção à popa, mas nenhum sistema de propulsão atual consegue sustentar esse empuxo por dias.

Nenhuma estação operacional incorporou um módulo rotativo. O custo estrutural, a complexidade das juntas rotativas e o fato de que a microgravidade é justamente o objetivo científico da ISS explicam essa ausência. A pesquisa sobre perda óssea e muscular avança com exercício e medicamentos, não com rotação.