Como funciona o banheiro na ISS?

Na Terra, a gravidade faz o trabalho de uma privada. Na ausência de peso, é um ventilador que faz isso: ele aspira o ar através do vaso sanitário e arrasta com ele tudo o que entra. A tripulação se prende com alças para os pés e pegas, para que o corpo não saia flutuando. Filtros limpam o ar aspirado antes que ele volte à cabine; sem esse circuito, os odores seriam o maior problema a bordo. Dominar isso com confiabilidade exige prática: os novatos treinam em terra com maquetes que têm uma câmera na bacia, para encontrar a postura correta.

Para a urina há um funil na ponta de uma mangueira, que mulheres e homens usam com adaptadores diferentes; pode ser usado sentado ou em pé. Os sólidos caem por uma abertura chamativamente pequena do assento em direção a um saco colocado dentro de um contêiner. Quando o contêiner enche, ele é fechado e substituído. A abertura estreita não responde a uma economia de materiais, mas à física: quanto menor a seção, maior a sucção. As falhas são desconfortáveis, mas previstas: há peças de reposição e sacos de emergência disponíveis.

A urina não fica como resíduo. Ela é conduzida ao sistema de reciclagem de água, onde é destilada e processada junto com a água de condensação do ar da cabine para obter água potável: um circuito que economiza caros voos de reabastecimento e que será ainda mais importante para futuras missões lunares. Já os contêineres de sólidos são recolhidos e eliminados por uma nave de carga não tripulada que se incinera ao reentrar na atmosfera. Os modelos mais recentes são mais compactos e silenciosos, para também caberem em naves espaciais estreitas.