Como funciona a ausência de peso artificial?

Não existe nenhuma máquina capaz de desligar a gravidade. O que os laboratórios e as instalações de treino produzem é queda livre: a cabine, a experiência e a pessoa caem juntas, de modo que nada mais pressiona contra uma superfície. A NASA chama a esse estado microgravidade, porque pessoas e objetos parecem sem peso sem que a atração gravitacional tenha realmente desaparecido. Na Terra, essa janela de tempo é breve, e a sua duração determina quais experiências são sequer possíveis.

No voo parabólico, um avião sobe em subida acentuada e depois segue a trajetória de um corpo lançado. Segundo a NASA, a tripulação e o equipamento ficam em queda livre durante cerca de 20 a 30 segundos no topo de cada parábola; um voo encadeia dezenas desses arcos, com picos de carga entre cada janela. As torres de queda oferecem condições mais breves, mas muito mais estáveis. A torre de queda do ZARM em Bremen atinge 4,7 segundos em modo de queda e até 9,3 segundos quando a cápsula é lançada para cima por catapulta, com uma qualidade melhor do que 10⁻⁶ g.

As piscinas de imersão não produzem ausência de peso, mas sim uma imitação dela: a flutuabilidade sustenta o traje e as ferramentas, o que permite treinar manobras para atividades extraveiculares, enquanto o sangue e os fluidos corporais continuam a comportar-se como em terra. As estruturas rotativas funcionam exatamente ao contrário: geram gravidade artificial porque a parede empurra a tripulação para dentro, e são consideradas um possível remédio contra os efeitos dos voos longos. A ausência de peso permanente permanece, portanto, ligada a uma órbita em que um veículo cai livremente em torno da Terra, e não a uma instalação em terra.