Como a gravidade existe no espaço?

A gravidade não é algo que o espaço contém ou do qual carece; é uma propriedade da matéria. Toda massa atrai toda outra massa, com uma força que cresce com as massas envolvidas e diminui com o quadrado da distância entre elas. Na descrição de Einstein, o mecanismo é geométrico: uma massa deforma o espaço-tempo à sua volta, e os demais objetos seguem o caminho mais reto disponível através dessa geometria deformada. Em qualquer caso, a conclusão é a mesma. Onde há massa há gravidade, e o vácuo entre os corpos não faz nada para bloqueá-la, porque a gravidade não precisa de nenhum meio para atravessar distâncias interplanetárias. A força é fraca comparada ao eletromagnetismo, mas é sempre atrativa e nunca se cancela, de modo que, à escala planetária, é ela que vence.

A lei do quadrado inverso implica que o puxão se desvanece rápido, mas nunca se apaga por completo. A algumas centenas de quilômetros de altitude, onde voa a Estação Espacial Internacional, a gravidade terrestre é apenas moderadamente mais fraca do que ao nível do mar, o que é precisamente o que mantém a estação em órbita. O puxão do Sol chega muito além de Netuno e mantém cometas ligados a ele milhares de vezes mais longe do que a Terra. Entre galáxias, a gravidade é a única força fundamental que ainda importa nessa escala.

Porque a tripulação e a estação caem juntas. Um veículo em órbita está em queda livre contínua; nada pressiona o astronauta contra um piso, então não há sensação de peso, e uma caneta que cai desce junto com seu dono em vez de em direção ao convés. O termo correto é microgravidade, não gravidade zero, e essa distinção não é pedantismo: as acelerações residuais causadas pelo atrito atmosférico, as diferenças de maré ao longo da estrutura e a tripulação empurrando as paredes são exatamente aquilo de que experimentos sensíveis precisam ser isolados.