Como é a gravidade no espaço?

A fórmula de Newton mostra que a força gravitacional diminui com o quadrado da distância ao centro da Terra, não com a altitude acima do solo. Como o raio terrestre é de aproximadamente 6.371 km, subir até a altitude de 400 km da Estação Espacial Internacional afasta o veículo apenas cerca de 6% a mais do centro do planeta. O resultado é uma gravidade de cerca de 8,7 m/s², comparada aos 9,8 m/s² na superfície: cerca de 90%.

Esse valor ainda é mais do que suficiente para determinar completamente o movimento do complexo orbital. Na verdade, é exatamente a atração terrestre que mantém a estação em sua órbita circular, em vez de deixá-la voar em linha reta.

O que anula a sensação de peso é a queda livre. A estação se move a cerca de 7,66 km/s, uma velocidade na qual sua trajetória curva corresponde à curvatura do planeta: ela cai sem nunca chegar ao solo. Como o veículo, o ar dentro dele e a tripulação caem exatamente na mesma proporção, nada pressiona contra outra coisa, e tudo parece sem peso. O mesmo efeito é sentido por alguns segundos nos voos parabólicos que as agências usam para treinamento e testes de experimentos.

Os engenheiros preferem falar de microgravidade porque a aceleração remanescente não é zero: o atrito com a atmosfera residual, as queimas dos motores para elevar a órbita, os movimentos da tripulação e os gradientes de maré dentro do próprio módulo deixam acelerações da ordem de um milionésimo da gravidade terrestre. É um valor minúsculo, mas relevante para experimentos sensíveis de cristalografia ou física de fluidos, que geralmente são montados em bastidores isolados de vibração.