Como criar gravidade no espaço?

O único método realista consiste em pôr a estrutura em rotação. Uma tripulação colocada na periferia é levada em círculo; a parede externa empurra seus pés e se torna um piso. A sensação reproduz a do peso, com uma diferença fundamental: não depende de nenhuma massa atrativa, apenas do raio do anel e de sua velocidade de rotação.

Quanto mais curto o raio, mais rápido é preciso girar para obter o mesmo efeito, e mais inconvenientes se acumulam. A cabeça, mais próxima do eixo do que os pés, sofre um empuxo mais fraco; um objeto solto desvia em vez de cair reto; girar sobre si mesmo perturba o ouvido interno e provoca náuseas. Daí a preferência dos engenheiros por diâmetros muito grandes, caros de colocar em órbita.

Uma nave cujos motores empurrassem permanentemente também ofereceria uma gravidade, dirigida para a traseira do veículo. A física é elementar, a conta energética irrealista: nenhuma propulsão disponível pode sustentar tal empuxo durante semanas sem levar uma quantidade desmedida de propelente. Essa solução permanece restrita a estudos de propulsão muito avançados.

Nenhuma estação habitada jamais voou em rotação. Fazer girar um complexo habitado complica tudo: acoplamento das naves, orientação dos painéis solares, resistência mecânica da estrutura, passagem de fluidos entre partes fixas e móveis.

As agências compensam, portanto, de outra forma, com treinamento físico diário, exercícios de resistência e dispositivos que aspiram o sangue para a parte inferior do corpo para contrariar a subida dos líquidos. No solo, centrífugas de braço curto servem para testar se breves sessões de gravidade artificial seriam suficientes para proteger ossos, músculos e circulação durante uma longa viagem.