Com que rapidez se pode experimentar a ausência de peso?

A ausência de peso não surge porque se atinge velocidade suficiente, mas porque nada mais freia o movimento para baixo. No momento em que um veículo cai livremente, ou seja, segue apenas a gravidade, a sensação de peso desaparece de repente. O efeito ocorre sem demora: no instante em que o piloto retira o empuxo e o avião passa o ponto mais alto da trajetória, a tripulação e o equipamento flutuam. Já quem se pergunta com que rapidez pode vivenciar essa sensação pessoalmente não precisa de treinamento de astronauta: voos parabólicos também são oferecidos comercialmente, e basta um único dia de voo.

O método mais comum é o voo parabólico. Um avião comercial modificado sobe de forma acentuada, segue depois uma trajetória parabólica e volta a se estabilizar. Segundo a ESA, cada parábola proporciona cerca de 20 segundos de ausência de peso; em uma campanha de pesquisa, o avião realiza 31 parábolas por voo. Quem participa vive assim muitas porções curtas em vez de uma longa flutuação contínua; entre elas, a manobra de recuperação empurra de forma perceptível todos os ocupantes contra seus assentos.

Ainda mais breves são as torres de queda: ali uma cápsula cai por um poço em vácuo, e o tempo de experimento só é suficiente para alguns segundos, embora as perturbações sejam extremamente pequenas. Os voos suborbitais em foguete chegam a alguns minutos entre o desligamento do motor e a reentrada. O estado só é realmente duradouro em órbita, onde o veículo voa de lado tão rápido que cai além da Terra curva em vez de se chocar contra ela. Ali, a ausência de peso se mantém por meses, e é justamente por isso que a estação espacial é insubstituível para a pesquisa de células, líquidos e materiais.