Como se torna astronauta?

As agências não procuram um único tipo de candidato. A ESA exige um diploma universitário de nível mestrado no mínimo em ciências naturais, medicina, engenharia, matemática ou informática, complementado por experiência profissional significativa ou um doutoramento; uma qualificação de piloto de ensaio constitui uma via alternativa reconhecida. O domínio do inglês é indispensável, e o conhecimento de outra língua é valorizado num ambiente onde se trabalha com tripulações russas, americanas, japonesas ou canadianas.

A isto acrescem critérios médicos exigentes — visão, tensão arterial, ausência de patologias incompatíveis com a ausência de peso — e uma avaliação psicológica aprofundada: estabilidade emocional, aptidão para o trabalho em equipa confinada, tolerância ao stress e à proximidade durante meses.

As campanhas de recrutamento são raras e muito disputadas. A lançada pela ESA em 2021 reuniu mais de 22 500 candidaturas para 17 pessoas selecionadas em novembro de 2022, repartidas entre astronautas de carreira e astronautas de reserva. O processo estende-se por mais de um ano: triagem de candidaturas, testes psicométricos e cognitivos, provas práticas, entrevistas em painel, avaliação médica completa e, depois, entrevista final.

Esta campanha abriu também uma via inédita, a de um astronauta em situação de deficiência física, destinada a estudar as adaptações necessárias ao voo tripulado.

Ser escolhido é apenas o início. A formação de base dura cerca de um ano e abrange os sistemas da estação, a robótica, a sobrevivência, o mergulho com escafandro para simular as caminhadas espaciais e as línguas. Seguem-se depois o treino avançado e o treino específico para uma dada missão. Podem passar vários anos entre a seleção e o primeiro voo, e alguns selecionados esperam muito tempo por uma atribuição. Em França, não existe uma via nacional distinta: o caminho passa pelas campanhas da ESA.