A que velocidade voa o Falcon 9?

O Falcon 9 decola com nove motores Merlin, que geram cerca de 7.600 kN de empuxo ao nível do mar – pouco mais do que o necessário para levantar os seus 549 t de massa no lançamento. Por isso, os primeiros segundos são lentos, e o foguete demora quase um minuto para romper a barreira do som. Depois de cerca de dois minutos e meio, o primeiro estágio se desliga a cerca de 70 km de altitude a cerca de 8.000 km/h; em missões com recuperação, a SpaceX o desliga mais cedo para economizar combustível. Após a separação, o único motor Merlin do segundo estágio, otimizado para o vácuo, queima por mais seis minutos, até a carga útil atingir 7,8 km/s, cerca de 28.000 km/h – a velocidade que a mantém numa órbita de cerca de 200-500 km.

O primeiro estágio se vira, e em missões com retorno a terra realiza uma manobra de boostback que inverte a sua trajetória. Na reentrada na atmosfera a mais de 4.000 km/h, uma queima com três motores desacelera o estágio para que as aletas de grade possam controlá-lo. Uma última queima com apenas um motor o leva de velocidade supersônica a zero em menos de meio minuto, sobre o navio-drone ou a plataforma de aterrissagem em terra. Esse perfil permite voar o mesmo estágio dezenas de vezes.

Quando o objetivo é uma órbita de transferência geoestacionária, o segundo estágio continua acelerando até cerca de 10,2 km/s e eleva o apogeu para 35.786 km. Em sondas interplanetárias como a missão DART da NASA, o Falcon 9 levou a carga útil a uma trajetória de escape com mais de 11 km/s. Nas missões mais exigentes, a SpaceX desiste da recuperação do primeiro estágio, porque cada quilograma de combustível reservado para o pouso é velocidade perdida pela carga útil.