A que velocidade viajam os astronautas no espaço?

Um objeto em órbita não escolhe sua velocidade: a altitude a impõe. Para permanecer a 400 km acima da superfície terrestre, onde está a Estação Espacial Internacional, é preciso se mover a cerca de 7,7 km/s, quase 28.000 km/h. Mais lento, a trajetória se torna muito inclinada e o veículo reentra na atmosfera; mais rápido, a órbita sobe. Nessa velocidade, a estação circunda o planeta uma vez a cada noventa minutos, e sua tripulação vê dezesseis amanheceres e dezesseis entardeceres por dia.

Quanto mais alta a órbita, mais lento o movimento: um satélite geoestacionário a 35.786 km de altitude percorre seu círculo a cerca de 3,1 km/s e leva exatamente um dia para completar uma volta.

Para sair da área de influência da Terra, são necessárias velocidades muito mais altas. As tripulações da Apollo iniciaram sua trajetória para a Lua a cerca de 10,8 km/s, próximo da velocidade de escape, e a partir daí a gravidade terrestre as desacelerou durante a viagem de três dias. O retorno inverteu o processo: a cápsula atingiu a atmosfera superior a cerca de 11 km/s, a maior velocidade já alcançada por seres humanos.

A bordo, nada disso se sente. Como não há ar que gere ruído ou turbulência, e não existem pontos de referência próximos, a sensação de movimento desaparece completamente; só a visão da paisagem terrestre passando sob a cúpula de observação revela o deslocamento. O que realmente importa é a velocidade relativa: uma acoplagem com a estação ocorre com diferenças de apenas alguns centímetros por segundo, embora ambos os veículos compartilhem esses 28.000 km/h em relação ao solo.