A que altura voam os foguetões?

A resposta depende do tipo de foguetão. Os foguetões de sondagem, que a NASA e outras agências usam para experiências curtas, sobem numa parábola e voltam a cair: alcançam entre cerca de 50 km e mais de 1000 km, oferecendo entre cinco e vinte minutos de microgravidade. Os veículos turísticos suborbitais, como o New Shepard da Blue Origin, procuram superar a linha de Kármán, a 100 km, o limite convencional do espaço, e regressar à Terra dentro de cerca de dez minutos. Já os lançadores orbitais não procuram a altitude, mas a velocidade: o seu objetivo é alcançar horizontalmente cerca de 7,8 km/s, para que a carga útil não volte a cair.

Quase tudo o que é lançado atualmente alcança a órbita terrestre baixa, entre 200 e 2000 km. A Estação Espacial Internacional orbita a Terra a cerca de 400 km, e as constelações de internet situam-se entre 500 e 600 km. Satélites de navegação como o GPS ou o Galileo ocupam órbitas médias a cerca de 20 000-23 000 km. Os satélites geoestacionários de televisão e meteorologia situam-se a 35 786 km de altitude sobre o equador, onde o seu período orbital coincide com a rotação da Terra e parecem imóveis vistos desde a Terra. Para chegar lá, o estágio superior do foguetão ou o próprio satélite realiza acelerações adicionais após uma órbita de espera.

Quando o objetivo é a Lua, Marte ou o espaço profundo, a altitude perde importância, e a grandeza relevante passa a ser a velocidade de escape, cerca de 11,2 km/s. O foguetão coloca a sonda numa trajetória que a afasta definitivamente da Terra; neste caso, o estágio superior pode, juntamente com a carga útil, orbitar o Sol. O recorde de distância pertence às sondas Voyager, ambas atualmente (em janeiro de 2025) a mais de 20 mil milhões de quilómetros de distância, embora o foguetão tenha fornecido apenas os primeiros minutos de impulso nessa viagem.