A gravidade muda no espaço?

A gravidade diminui com a distância, e especificamente com o quadrado da distância ao centro de um corpo, não à sua superfície. O raio médio da Terra é de cerca de 6.371 km, pelo que uma órbita a 400 km de altitude está apenas cerca de 6 % mais afastada do centro do que a rampa de lançamento, e a atração nesse ponto ainda corresponde a cerca de 90 % dos 9,80 m/s² medidos ao nível do mar. O efeito é uma curva suave, não um limiar: não existe uma altitude em que a gravidade simplesmente se desligue. Para verdadeiramente deixar o campo gravitacional da Terra, seria necessário viajar muito além da Lua, e mesmo aí a atração do Sol simplesmente assumiria o controlo.

A gravidade também muda dependendo de onde se está. A gravidade de superfície da Lua é de 1,62 m/s², cerca de um sexto da da Terra, razão pela qual as tripulações da Apollo saltitavam em vez de caminhar. Marte oferece 3,71 m/s², um pouco mais de um terço, suficiente para que a poeira se assente e os líquidos fluam normalmente, mas provavelmente insuficiente para poupar a uma tripulação de longa duração a perda óssea e muscular que afeta as missões mais longas. Cada valor resulta da massa e do raio combinados, pelo que um mundo pequeno e denso pode superar em atração um mundo maior e mais leve.

As tripulações em órbita estão em ausência de peso porque se encontram em queda livre permanente, não porque a gravidade tenha desaparecido. A estação e tudo o que está dentro dela caem à mesma taxa em torno do planeta, pelo que nada pressiona contra nada. Um voo parabólico de avião produz exatamente a mesma sensação durante alguns segundos, a poucos quilómetros do solo, onde a atração local é essencialmente idêntica à da pista de aterragem, prova de que a ausência de peso é uma questão de movimento, não da intensidade do campo. Os únicos lugares onde a gravidade se aproxima de zero são os vazios profundos entre as galáxias, e mesmo aí nunca chega verdadeiramente a esse valor.