Douglas A-1 Skyraider

Em 1943, o Departamento de Aeronáutica da Marinha dos Estados Unidos rompeu com um hábito enraizado: até então, os bombardeiros de mergulho e os torpedeiros embarcados levavam vários tripulantes, e cada missão tinha o seu próprio avião. A nova ideia era reunir ambas as tarefas num único monolugar de longo alcance e bom desempenho, que sucedesse de uma vez ao Douglas SBD Dauntless, ao Curtiss SB2C Helldiver e ao Grumman TBF Avenger. A Douglas decidiu apresentar um projeto totalmente novo, dirigido por Ed Heinemann. A Marinha ficou convencida e, a 6 de julho de 1944, encomendou protótipos com a designação XBT2D-1.

O primeiro XBT2D-1 descolou a 18 de março de 1945, quase quatro meses antes do previsto. A 7 de abril passou para o Centro de Ensaios Aeronavais, cujos pilotos o consideraram superior a qualquer bombardeiro de mergulho testado até então, e a 5 de maio a Marinha encomendou-o em série como AD-1, já com o nome de Skyraider. A rendição do Japão reduziu a encomenda, sem a cancelar, e em dezembro de 1946 o primeiro avião de série chegou a uma esquadrilha operacional, a VA-19A.

Logo no início do projeto, um estudo quantificou o que o avião ganhava por cada quilo perdido: menor corrida de descolagem, maior raio de combate e melhor subida. Heinemann pôs os seus engenheiros à procura de poupanças, por pequenas que fossem. Simplificaram o sistema de combustível, prescindiram do porão interno de bombas para pendurar toda a carga sob as asas e a fuselagem, colocaram os travões aerodinâmicos na fuselagem e aproveitaram uma roda de cauda de um projeto anterior. No final, o XBT2D-1 ficou mais de 820 kg mais leve do que o projeto inicial. O resultado foi um monoplano de asa baixa, com grandes asas retas cheias de pontos de fixação, movido por um motor radial Wright R-3350 Duplex-Cyclone de dezoito cilindros que começou por volta dos 1500 kW e, melhoria após melhoria, chegou a cerca de 2100 kW. Era construído na fábrica da Douglas em El Segundo, no sul da Califórnia.

Aquele avião pesado e algo tosco tinha virtudes que nenhum jato da época igualava: manobrava bem a baixa velocidade, levava muitíssimo armamento para longe e podia ficar muito tempo sobre o campo de batalha. Ao contrário dos caças adaptados para bombardear, foi pensado desde a origem para o ataque ao solo e protegia com blindagem as zonas vitais, sobretudo à volta do cockpit. A versão AD-6/A-1H atingia cerca de 518 km/h, tinha um alcance de cerca de 2118 km, um teto de cerca de 8700 m, quatro canhões de 20 mm e quinze pontos de fixação para bombas, torpedos, foguetes, dispensadores de minas ou contentores de canhão.

O Skyraider evoluiu em sete versões principais. Ao AD-1 seguiram-se o AD-2 e o AD-3, com melhorias menores, e depois o AD-4, com um R-3350 mais potente. O AD-5 alargou a fuselagem para sentar dois tripulantes lado a lado — daí a alcunha «Fat Face» — e teve uma variante noturna de quatro lugares; o AD-6 era um AD-4B melhorado para o bombardeamento a baixa altitude, e o último de série, o AD-7, recebeu outra evolução do motor. Antes já tinham existido versões com mais tripulantes, como o AD-1Q de dois lugares e o AD-3N de três. Com um grande radar sob a fuselagem, o Skyraider tornou-se também avião embarcado de alerta aéreo antecipado, substituindo o Grumman TBM-3W Avenger, e houve versões de guerra eletrónica. A produção terminou em 1957 com 3180 aviões construídos. Em 1962, a reforma das designações transformou os AD sobreviventes em A-1D a A-1J.

A Marinha pintou os seus AD primeiro em azul-marinho brilhante e, depois da Coreia, em cinzento-claro e branco. A Força Aérea recebeu-os com essas cores, mas a partir de 1967 camuflou-os com dois verdes e um castanho-claro.

Chegou tarde à Segunda Guerra Mundial, mas foi a espinha dorsal dos ataques da Marinha e dos fuzileiros na Guerra da Coreia. Os primeiros AD entraram em combate a 3 de julho de 1950 a partir do porta-aviões USS Valley Forge, com a esquadrilha VA-55. A sua carga e as suas dez horas de autonomia superavam largamente os jatos disponíveis, e foram usados em apoio aproximado e em ataques às linhas de abastecimento norte-coreanas. A 2 de maio de 1951, Skyraider realizaram o único ataque com torpedos aéreos da guerra, contra a barragem de Hwacheon. A 16 de junho de 1953, um AD-4 dos fuzileiros abateu um biplano Polikarpov Po-2, a sua única vitória aérea documentada naquele conflito. Pela pintura escura, os soldados inimigos chamavam-lhe o «avião azul». As perdas nas passagens a baixa altitude levaram a acrescentar placas de blindagem de alumínio sob a fuselagem e nos seus flancos, que pouco afetaram o desempenho. A Marinha e os fuzileiros perderam 128 Skyraider na Coreia, 101 em combate; muitas perdas operacionais deveram-se à enorme potência do motor, cujo binário podia fazer capotar o avião se o piloto acelerasse demais ao abortar uma aterragem no porta-aviões. Em julho de 1954, enquanto procuravam sobreviventes de um DC-4 da Cathay Pacific abatido perto de Hainan, dois Skyraider embarcados abateram dois caças chineses.

No início do envolvimento norte-americano no Vietname, o Skyraider continuava a ser o avião de ataque médio de muitas alas embarcadas. A 5 de agosto de 1964, na operação Pierce Arrow após o incidente do golfo de Tonkin, Skyraider dos porta-aviões Constellation e Ticonderoga participaram nos primeiros ataques da Marinha contra o Vietname do Norte; um foi abatido e o seu piloto, o tenente Richard Sather, morreu. Com os seus canhões, Skyraider da Marinha abateram dois caças a jato MiG-17: a 20 de junho de 1965, a primeira vitória com canhão da guerra, e a 9 de outubro de 1966. Em outubro de 1965, para assinalar uma quantidade redonda de bombas lançadas, um piloto da VA-25 largou uma sanita juntamente com a sua carga. A 14 de fevereiro de 1968 caiu o último A-1 da Marinha perdido no conflito, intercetado por MiG-17 chineses perto de Hainan durante um voo de transferência. A Marinha perdeu ao todo 65 Skyraider, 48 em combate, e a partir de meados dos anos 1960 foi-o substituindo pelo jato Grumman A-6 Intruder, embora continuasse a operar a partir dos porta-aviões mais pequenos da classe Essex.

A Força Aérea, que nunca o tinha encomendado, adotou-o para as suas unidades de operações especiais e tornou-o célebre num papel novo: escoltar os helicópteros de resgate em combate com o indicativo «Sandy», protegendo durante horas os aviadores abatidos. Outros indicativos, como «Hobo», «Firefly» ou «Zorro», acabaram por se tornar alcunhas do avião. Para o Vietname, os seus A-1 receberam o sistema de extração Yankee, em que dois foguetes retiravam o piloto do cockpit à maneira de um assento ejetável. A 10 de março de 1966, o major Bernard F. Fisher aterrou o seu A-1E na pista destruída do acampamento de A Shau, sob fogo inimigo, para recolher um camarada abatido, o major «Jump» Myers; foi o primeiro membro da Força Aérea condecorado com a Medalha de Honra no Vietname. O coronel William A. Jones III também a recebeu por uma missão de 1 de setembro de 1968 em que, ferido e com o avião danificado, regressou à base para comunicar a posição de um aviador abatido. A Força Aérea perdeu 191 Skyraider no Sudeste Asiático, 150 em combate; das 256 perdas somadas, a esmagadora maioria deveu-se à artilharia antiaérea.

A partir de setembro de 1960, a Marinha começou a ceder Skyraider à Força Aérea do Vietname do Sul para substituir os seus F8F Bearcat. Os primeiros pilotos formaram-se no Texas e na Califórnia e, no final de 1965, já operava seis esquadras de A-1. Ao longo da guerra recebeu mais de 350 aviões e, em 1973, todos os Skyraider que restavam em mãos norte-americanas tinham passado para as suas fileiras. Sem o limite de doze meses das comissões norte-americanas, alguns pilotos sul-vietnamitas acumularam milhares de horas de combate no avião, a que chamavam «búfalo-de-água louco». Em 1975, onze fugiram para a Tailândia e mais de quarenta caíram nas mãos do Vietname do Norte.

A Royal Navy recebeu em 1951 cinquenta AD-4W de alerta aéreo antecipado, operados como Skyraider AEW.1 pelo 849 Naval Air Squadron em destacamentos de quatro aviões; os dos porta-aviões Eagle e Albion participaram na crise do Suez de 1956. O Fairey Gannet substituiu-os a partir de 1960 e os últimos foram retirados em 1962, embora os seus radares AN/APS-20 tenham passado para os Avro Shackleton da RAF, que os usaram até 1991. Catorze desses aviões britânicos acabaram na Suécia, onde uma empresa civil os usou como rebocadores de alvos entre 1962 e 1976.

A França comprou mais de uma centena de AD-4, AD-4N e AD-4NA em segunda mão para substituir os seus P-47 Thunderbolt na Argélia; a Sud Aviation reviu-os e o primeiro foi entregue a 6 de fevereiro de 1958. Revelaram-se o mais eficaz dos aviões de contra-insurreição improvisados pelos franceses, serviram depois no Chade, em Djibuti e em Madagáscar, e os sobreviventes passaram para o Gabão, o Chade e o Camboja.

No Vietname, o Skyraider demonstrou o valor de um avião de ataque resistente, com grande autonomia e muita carga, uma lição que os projetos de apoio aproximado posteriores herdariam. Hoje sobrevivem numerosos exemplares: o A-1H 134600, que voou na Força Aérea sul-vietnamita de 1965 a 1975, está exposto restaurado desde 2022 no Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos, e vários aviões recuperados do Gabão e do Chade por colecionadores franceses, juntamente com outros nos Estados Unidos, continuam a voar em festivais aéreos, onde o rugido do seu grande motor radial continua inconfundível.