Concorde 102 (F-WTSA)

O 102 foi o segundo dos dois aviões de pré-produção e o quarto Concorde construído. Matriculado F-WTSA, voou pela primeira vez em 10 de janeiro de 1973 a partir de Toulouse. Sua importância no programa é específica: foi o primeiro exemplar que incorporou as características e a silhueta dos futuros aviões de série. Os dois aparelhos de pré-produção foram empregados para continuar desenvolvendo o projeto, com um traçado de asa diferente do dos protótipos, mais combustível, outro padrão de motor e um sistema de tomadas de ar diferente; no 102 esse pacote de mudanças já estava praticamente completo.

Em 20 de setembro de 1973 o F-WTSA se tornou o primeiro Concorde a voar até os Estados Unidos, pousando em Dallas, Texas. Aquela viagem tinha uma leitura comercial evidente num momento em que o programa lutava para conservar suas opções de venda: o mercado previsto era de 350 aparelhos e os fabricantes haviam chegado a receber até 100 opções das grandes companhias, mas em 1976 os únicos compradores que restavam vinham de quatro países — Reino Unido, França, China e Irã — e apenas Air France e British Airways exerceram seus pedidos.

Durante vários anos o 102 levou uma decoração muito reconhecível: as cores da British Airways de um lado e as da Air France do outro, uma imagem que resumia numa só célula o caráter binacional do projeto. No total realizou 314 voos e 656 horas de voo, das quais 189 foram supersônicas.

Os aviões de pré-produção trabalharam na fronteira entre a demonstração tecnológica e o avião de linha. Sobre eles foram refinadas as tomadas de ar e os controles digitais da admissão, o sistema de comandos elétricos, a gestão do combustível como lastro móvel para o centro de gravidade e o comportamento na aproximação de uma asa delta ogival que, em baixa velocidade e com grande ângulo de ataque, gerava sua sustentação por meio de vórtices de bordo de ataque. Os aviões de produção resultaram tão diferentes dos protótipos originais que foi preciso reexaminar áreas inteiras do projeto para obter a certificação.

O F-WTSA foi retirado em 20 de maio de 1976 no aeroporto de Orly, em Paris, onde se exibe ao público no Musée Delta. Como os outros cinco dos seis aviões de desenvolvimento do programa, foi conservado por inteiro.

O 102 foi o primeiro a levar a forma definitiva do avião, e essa forma era a resposta a um problema concreto: cruzar o Atlântico a Mach 2 exigia o maior alcance supersônico já conseguido. Conseguiu-se isso combinando motores eficientes ao dobro da velocidade do som, uma fuselagem muito esbelta de alta razão de esbeltez e uma asa complexa de grande relação sustentação-resistência. A carga paga útil era modesta e o avião se equilibrava transferindo combustível entre tanques, em vez de desviar superfícies de controle, para não pagar a resistência adicional.

Enquanto o 102 voava, o ambiente comercial se degradava. O acidente do Tu-144 soviético no Salão de Le Bourget abalou os compradores potenciais, e a preocupação pública com o estrondo sônico, o ruído na decolagem e a poluição mudou a opinião sobre os transportes supersônicos. Estados Unidos, Índia e Malásia descartaram os voos supersônicos do Concorde pelo ruído, embora algumas dessas restrições tenham se afrouxado depois. O governo americano havia cortado em 1971 o financiamento federal do Boeing 2707, que nunca chegou a completar seus dois protótipos.

Desde 1976 o F-WTSA se exibe no Musée Delta, no aeroporto de Orly, um dos dezesseis Concorde acessíveis hoje ao público.