Bristol Britannia 314

O Britannia 314 foi a versão Série 310 construída especificamente para a Canadian Pacific Air Lines, a transportadora privada canadiana que tinha feito das rotas de grande círculo a partir da sua base em Vancouver até ao Extremo Oriente e à Europa a pedra angular do seu negócio. Construíram-se seis, todos aeronaves de produção sem protótipo próprio. A Série 310 partilhava a fuselagem alongada e a cabina de até 139 lugares com a 305, mas acrescentava revestimento da fuselagem e trem de aterragem reforçados e capacidade de combustível ampliada, razão pela qual era originalmente conhecida como 300LR, de long range (longo alcance). Dentro dessa família, a designação 312 abrangia as 18 aeronaves da BOAC, a 313 as quatro da El Al e a 314 as seis da Canadian Pacific; a transportadora canadiana receberia mais tarde também dois Model 324, construídos segundo o padrão 320 de maior alcance, que vendeu à Cathay Pacific em 1961.

A encomenda canadiana tomou forma quando o programa atravessava o seu ponto mais baixo. O primeiro protótipo, o G-ALBO, tinha voado a partir de Filton em 16 de agosto de 1952 pilotado por Bill Pegg, mas o desenvolvimento arrastou-se muito para além do previsto: depois dos acidentes inexplicados dos Comet em 1953 e 1954, o Ministério do Ar exigiu ensaios prolongados; em fevereiro de 1954 o segundo protótipo, o G-ALRX, perdeu-se nos bancos de lodo do estuário do Severn após uma falha na caixa de redução e um incêndio no motor; e os problemas de gelo nas admissões dos turbo-hélices Proteus atrasaram a entrada em serviço até fevereiro de 1957, cerca de dois anos além do previsto. Ainda assim, enquanto a BOAC continuava a realizar ensaios de homologação de rotas ao longo de 1955, as encomendas da El Al e da Canadian Pacific já constavam dos livros da Bristol, e foram essas duas companhias, juntamente com a própria BOAC, que deram à Série 310 transatlântica o seu propósito comercial.

A Canadian Pacific recebeu a primeira das suas seis Model 314 em 1 de abril de 1958. A aeronave que se tornaria a mais conhecida da frota, matriculada CF-CZB, voou pela primeira vez em 14 de abril de 1958 e foi entregue nova em 29 de abril desse ano, batizada Empress of Vancouver e mais tarde rebatizada Empress of Lima, segundo o costume da companhia de dar aos seus aviões nomes «Empress»; outra, a CF-CZW, tinha o nome Empress of Rome. Com os Britannia a companhia substituiu os seus DC-4 e DC-6B nos serviços internacionais. O horário intercontinental de 1959 mostra os Voos 301/302 a ligar Sydney, Nadi, Honolulu, Vancouver e Edmonton, com um prolongamento sem escalas pela rota polar até Amesterdão, além de serviços a Tóquio e Hong Kong, a Lima, Santiago e Buenos Aires, e à Cidade do México, Lisboa e Madrid. O tipo foi também usado num serviço sem escalas entre Windsor, no Ontário, e a Cidade do México, com origem em Toronto.

A carreira de primeira linha do 314 foi curta. Os jatos Douglas DC-8 começaram a substituir os turbo-hélices a partir de 1961, embora os Britannia se tenham mantido bem dentro da década em rotas que os novos jatos não conseguiam servir, como Auckland, voada até ao encerramento de Whenuapai ao tráfego civil em novembro de 1965. O episódio mais grave da frota ocorreu nesse tramo final. Em 22 de julho de 1962 o CF-CZB operava o Voo 301 de Honolulu a Nadi quando, pouco depois da descolagem, a tripulação recebeu um aviso de incêndio no motor número um, embandeirou-o e largou combustível antes de regressar ao aeroporto 40 minutos depois. A aproximação com três motores pareceu normal, mas no último momento a tripulação optou por ir à volta; a aeronave inclinou-se e desviou-se para a esquerda, a ponta da asa tocou no solo e a célula ficou destruída pelo fogo, exceto a fuselagem traseira e a cauda. Morreram vinte e sete das 40 pessoas a bordo. A comissão de investigação atribuiu a causa provável à tentativa de ir à volta com três motores em configuração de aterragem completa, com velocidade e altitude insuficientes para manter o controlo. Continua a ser o pior acidente da aviação comercial na história do Havai.

O 314 resume o destino de todo o programa Britannia: um avião popular entre os passageiros e tecnicamente maduro quando chegou às frotas, mas deixado sem tempo pelo prolongado desenvolvimento do Proteus à medida que chegavam o DC-8 e o Comet 4. Dos 180 Britannia alguma vez projetados venderam-se apenas cerca de 80 (construíram-se 85 antes de a produção terminar em 1960, 30 deles em Belfast pela Short Brothers and Harland), e entre eles os seis 314 canadianos foram, juntamente com os 312 da BOAC e os 313 da El Al, os únicos aviões da Série 310 encomendados novos por companhias regulares para serviço de longo curso.