Boeing B-52 Stratofortress B-52F

O B-52F foi a última das versões de «cauda alta» do Stratofortress e também a última que se construiu em Seattle: a Boeing decidiu em 1957 concentrar em Wichita toda a produção do B-52G seguinte para libertar a fábrica de Washington para os aviões comerciais. Da série F fabricaram-se 89 aparelhos, 44 em Seattle e 45 em Wichita. O primeiro voou em maio de 1958 e as entregas à Força Aérea realizaram-se entre meados desse ano e o início de 1959.

A principal novidade estava nos motores. Face aos J57 de 10.500 libras das versões B a E, o F recebeu turborreatores Pratt & Whitney J57-P-43W com um sistema de injeção de água de maior capacidade e alternadores novos; na sua versão J57-P-43WB rendiam 13.750 libras (61,2 kN) de impulso estático com injeção de água, um ganho notável de desempenho que lhe valeu a alcunha de «hot rod» entre os que o pilotaram. O mesmo motor equiparia depois o B-52G. No resto, o F conservava a célula e a disposição do E, incluindo a torre de cauda tripulada e a capacidade para o míssil AGM-28 Hound Dog nos pilones subalares.

O seu ponto fraco foram as fugas de combustível, um mal comum a toda a família devido à deterioração das abraçadeiras Marman, que no F se revelou especialmente persistente. Resolveu-se com uma sucessão de programas de modificação: Blue Band em 1957, Hard Shell em 1958 e, finalmente, QuickClip, também de 1958, que acrescentou correias de segurança para impedir uma perda catastrófica de combustível caso falhasse uma abraçadeira.

Dois acidentes precoces com armas atómicas a bordo marcaram a história do F. Em 15 de outubro de 1959 o 57-0036, da 4228.ª Ala Estratégica de Columbus (Mississippi), colidiu em voo com o KC-135 57-1513 durante um reabastecimento perto de Hardinsburg (Kentucky); morreram quatro dos oito tripulantes do bombardeiro e os quatro do avião-cisterna, e uma das duas bombas nucleares ficou danificada pelo fogo. Em 14 de março de 1961 o 57-0166, da 4134.ª Ala Estratégica de Mather (Califórnia), sofreu uma descompressão descontrolada com duas armas nucleares a bordo que obrigou a descer para 10.000 pés; o maior consumo de combustível a baixa altitude e a impossibilidade de se encontrar a tempo com um avião-cisterna tornaram o incidente num dos acidentes graves do tipo.

O B-52F foi o primeiro Stratofortress a entrar em combate. Com a escalada no Sudeste Asiático, em junho de 1964 dotaram-se 28 aparelhos de suportes externos para 24 bombas de 750 libras (340 kg) sob o projeto South Bay, e outros 46 receberam modificações semelhantes sob o projeto Sun Bath; somadas às 27 bombas do compartimento interno, essas cargas transformaram o F num bombardeiro convencional de considerável capacidade. A primeira missão, a operação Arc Light, voou-se em 18 de junho de 1965: 30 bombardeiros dos esquadrões 9.º e 441.º atacaram um reduto comunista perto de Bến Cát, no Vietname do Sul. A primeira vaga chegou cedo demais ao ponto de reunião e, enquanto manobravam para manter a posição, dois aviões colidiram e perderam-se com oito tripulantes; outro regressou por problemas mecânicos. Os 27 restantes bombardearam uma caixa de objetivo de uma por duas milhas a partir de entre 19.000 e 22.000 pés, com pouco mais de metade das bombas dentro da zona prevista, e a inspeção posterior indicou que o Vietcong tinha abandonado a área antes do ataque.

Apesar desse começo, o F ficou depressa eclipsado. Os B-52D modificados Big Belly, que podiam carregar mais 22.000 libras (10.000 kg), estavam concebidos precisamente para o render, e a partir de abril de 1966 assumiram o bombardeio a partir de Guam. A maioria dos F voltou então às tarefas estratégicas, incluindo a de portadores do Hound Dog. Uma das imagens mais divulgadas da guerra, um Stratofortress a largar a sua carga sobre o Vietname contra um céu azul, corresponde precisamente a um B-52F.

Tal como no caso do E, a vida do F foi relativamente curta. A maior parte foi retirada entre 1967 e 1973, embora 23 aparelhos tenham sobrevivido como treinadores até ao final de 1978; o último deixou o serviço em dezembro de 1978. O seu legado foi duplo: inaugurou o emprego em combate do B-52 e ensaiou a fórmula de mais impulso e mais carga convencional que, com o B-52D e a nova asa do G, definiria o bombardeiro durante as décadas seguintes.