Boeing B-52 Stratofortress B-52F

Die B-52F war die letzte der „Hochleitwerk"-Versionen des Stratofortress und zugleich die letzte, die in Seattle gebaut wurde: Boeing beschloss 1957, die gesamte Produktion der folgenden B-52G in Wichita zu bündeln, um das Werk in Washington für die Verkehrsflugzeuge freizumachen. Von der F-Serie wurden 89 Maschinen gefertigt, 44 in Seattle und 45 in Wichita. Die erste flog im Mai 1958, und die Auslieferungen an die Luftwaffe erfolgten zwischen Mitte jenes Jahres und Anfang 1959.

Die wichtigste Neuerung lag bei den Triebwerken. Gegenüber den J57 mit 10.500 Pfund Schub der Versionen B bis E erhielt die F Turbostrahltriebwerke Pratt & Whitney J57-P-43W mit einem leistungsfähigeren Wassereinspritzsystem und neuen Generatoren; in der Version J57-P-43WB leisteten sie mit Wassereinspritzung 13.750 Pfund (61,2 kN) statischen Schub – ein deutlicher Leistungsgewinn, der ihr bei ihren Besatzungen den Spitznamen „Hot Rod" einbrachte. Dasselbe Triebwerk sollte später auch die B-52G antreiben. Ansonsten behielt die F die Zelle und Anordnung der E bei, einschließlich des bemannten Heckstands und der Fähigkeit, den Marschflugkörper AGM-28 Hound Dog an den Unterflügelpylonen mitzuführen.

Ihre Schwachstelle waren Treibstofflecks, ein Übel, das der gesamten Familie durch den Verschleiß der Marman-Schellen gemein war und sich bei der F als besonders hartnäckig erwies. Gelöst wurde es durch eine Reihe von Modifikationsprogrammen: Blue Band 1957, Hard Shell 1958 und schließlich QuickClip, ebenfalls 1958, das Sicherungsgurte hinzufügte, um einen katastrophalen Treibstoffverlust bei Versagen einer Schelle zu verhindern.

Zwei frühe Unfälle mit Atomwaffen an Bord prägten die Geschichte der F. Am 15. Oktober 1959 kollidierte die 57-0036 des 4228. Strategic Wing aus Columbus (Mississippi) im Flug bei einer Luftbetankung mit der KC-135 57-1513 in der Nähe von Hardinsburg (Kentucky); vier der acht Besatzungsmitglieder des Bombers und alle vier des Tankflugzeugs kamen ums Leben, und eine der beiden Kernwaffen wurde durch das Feuer beschädigt. Am 14. März 1961 erlitt die 57-0166 des 4134. Strategic Wing aus Mather (Kalifornien) mit zwei Kernwaffen an Bord einen unkontrollierten Druckabfall, der einen Sinkflug auf 10.000 Fuß erzwang; der höhere Treibstoffverbrauch in niedriger Höhe und die Unmöglichkeit, rechtzeitig ein Tankflugzeug zu treffen, machten den Zwischenfall zu einem der schweren Unfälle des Typs.

Die B-52F war die erste Stratofortress, die in den Kampfeinsatz ging. Mit der Eskalation in Südostasien wurden im Juni 1964 im Rahmen des Projekts South Bay 28 Maschinen mit externen Halterungen für 24 Bomben zu 750 Pfund (340 kg) ausgerüstet, und weitere 46 erhielten unter dem Projekt Sun Bath ähnliche Modifikationen; zusammen mit den 27 Bomben aus dem Bombenschacht machten diese Zuladungen die F zu einem konventionellen Bomber mit beachtlicher Kapazität. Der erste Einsatz, die Operation Arc Light, wurde am 18. Juni 1965 geflogen: 30 Bomber der 9. und 441. Staffel griffen einen kommunistischen Stützpunkt nahe Bến Cát in Südvietnam an. Die erste Welle erreichte den Sammelpunkt zu früh, und beim Manövrieren zum Halten der Position kollidierten zwei Flugzeuge und gingen mit acht Besatzungsmitgliedern verloren; ein weiteres kehrte wegen technischer Probleme um. Die verbleibenden 27 bombardierten aus 19.000 bis 22.000 Fuß Höhe eine ein mal zwei Meilen große Zielbox, wobei kaum mehr als die Hälfte der Bomben innerhalb der vorgesehenen Zone einschlug; die spätere Überprüfung ergab, dass der Vietcong das Gebiet vor dem Angriff bereits verlassen hatte.

Trotz dieses Beginns wurde die F bald in den Schatten gestellt. Die mit Big Belly modifizierten B-52D, die 22.000 Pfund (10.000 kg) mehr laden konnten, waren genau für ihre Ablösung gedacht und übernahmen ab April 1966 das Bombardement von Guam aus. Die meisten F kehrten daraufhin zu strategischen Aufgaben zurück, darunter als Trägerin des Hound Dog. Eines der bekanntesten Bilder des Krieges, eine Stratofortress, die ihre Last über Vietnam vor blauem Himmel abwirft, zeigt tatsächlich eine B-52F.

Wie bei der E war auch die Dienstzeit der F verhältnismäßig kurz. Der Großteil wurde zwischen 1967 und 1973 ausgemustert, obwohl 23 Maschinen als Schulflugzeuge bis Ende 1978 überlebten; die letzte verließ den Dienst im Dezember 1978. Ihr Vermächtnis war zweifach: Sie eröffnete den Kampfeinsatz der B-52 und erprobte die Formel aus mehr Schub und mehr konventioneller Zuladung, die zusammen mit der B-52D und dem neuen Flügel der G-Version den Bomber über die folgenden Jahrzehnte prägen sollte.