Boeing 737 MAX 9

O 737 MAX 9 é a versão alongada do 737 MAX 8 e a sucessora direta do 737-900 da geração Next Generation. Nasceu dentro do programa MAX, que o conselho de administração da Boeing aprovou a 30 de agosto de 2011 como resposta às encomendas recorde do Airbus A320neo: em vez de um avião novo, a Boeing redotou o 737 com os CFM International LEAP-1B e retocou a sua aerodinâmica, com a promessa de consumir 14 % menos combustível do que o 737NG. Dentro dessa família, o MAX 9 apontava ao segmento alto do corredor único, onde o seu rival era o Airbus A321neo.

O cliente de lançamento foi a companhia indonésia Lion Air, que em fevereiro de 2012 encomendou 201 aviões da versão. O primeiro exemplar saiu da fábrica a 7 de março de 2017 e voou a 13 de abril desse ano: descolou do aeroporto municipal de Renton e aterrou em Boeing Field após 2 horas e 42 minutos de voo. Nesse mesmo ano foi apresentado no salão aeronáutico de Paris. A sua campanha de ensaios apoiou-se na do MAX 8, de que se repetiram cerca de 30 % das provas: o avião 1D001 dedicou-se à aterragem automática, à aviónica, ao flutter e sobretudo à estabilidade e ao controlo, e o 1D002 aos ensaios do sistema de controlo ambiental. A certificação chegou em fevereiro de 2018 e, a 21 de março desse ano, o Lion Air Group recebeu o primeiro MAX 9, que entrou em serviço com a sua filial Thai Lion Air.

Em 2016, a Boeing tinha previsto melhorar o seu alcance de 6500 km para 6676 km a partir de 2021. Comercialmente, o MAX 9 viveu à sombra do A321neo, que acumulava mais encomendas: em 2018, o seu preço de venda era o mesmo que o de um MAX 8, cerca de 53 milhões de dólares. Como o resto da família, ficou imobilizado em todo o mundo durante a crise do MAX que se seguiu aos acidentes da Lion Air e da Ethiopian Airlines, e foi recertificado juntamente com o MAX 8 antes de a Boeing retomar a certificação do MAX 7 e do MAX 10.

Em 2021, um MAX 9 novo, pintado com as cores da Alaska Airlines, serviu como ecoDemonstrator, o avião de ensaios tecnológicos da Boeing. O seu programa testou sobretudo combustível de aviação sustentável em misturas até 50 %, com um voo de Seattle a Glasgow para assistir à conferência das Nações Unidas sobre as alterações climáticas COP26.

O episódio que mais marcou a versão chegou a 5 de janeiro de 2024. O voo 1282 da Alaska Airlines, um MAX 9 acabado de descolar de Portland, sofreu uma descompressão não controlada quando um tampão de porta foi projetado a meio da cabina. O MAX 9, tal como o 737-900ER, tem de cada lado, atrás das asas, uma saída de emergência traseira que só é obrigatória em configurações densas; nos aviões com menos lugares essas saídas são substituídas por tampões com forma de porta, como era o caso. O avião regressou a Portland sem vítimas nem feridos graves entre os 171 passageiros e os 6 tripulantes, embora objetos pessoais e partes do revestimento da cabina tenham sido sugados pelo buraco; segundo alguns passageiros, o ar arrancou a camisola a uma criança enquanto a mãe a segurava.

A Alaska Airlines imobilizou a sua frota de MAX 9 nessa mesma noite. A 6 de janeiro, a FAA emitiu uma diretiva de aeronavegabilidade de emergência que obrigava a inspecionar os tampões e deixava em terra os 171 aviões com essa configuração, e no dia seguinte a EASA impôs a mesma inspeção aos da sua jurisdição. A Alaska e a United Airlines encontraram parafusos soltos em alguns tampões. A 6 de fevereiro, o relatório preliminar da NTSB concluiu que os quatro parafusos que deviam fixar o tampão não estavam colocados na entrega do avião: a Boeing tinha-o aberto em Renton para reparar uns rebites danificados e não o voltou a fixar. A FAA autorizou o regresso ao serviço a 24 de janeiro, depois de feitas as inspeções; a Alaska retomou os voos a 26 e a United a 27. O Departamento de Justiça estudou se a Boeing tinha incumprido o acordo de acusação diferida de janeiro de 2021 e, em junho de 2024, a NTSB sancionou o fabricante por partilhar com jornalistas informação da investigação sem autorização. A 28 de junho, a Alaska devolveu à Boeing o avião do acidente para poupar o seu armazenamento e manutenção.