Falcon 1 Falcon 1e

Il Falcon 1e è la versione migliorata del Falcon 1 che SpaceX annunciò, specificò in dettaglio e non arrivò mai a volare. Non è un progetto di carta vago: la revisione 7 della guida per l'utente del Falcon 1, il documento commerciale con cui l'azienda vendeva il lanciatore ai propri clienti, dedica al 1e una sezione propria, una tabella comparativa campo per campo con il Falcon 1 e proprie curve di prestazione. Per SpaceX non era un'alternativa, bensì il ricambio: la guida afferma che il Falcon 1 standard sarebbe stato disponibile fino a metà del 2010 e che, da quel momento in poi, sarebbe stato il Falcon 1e il veicolo incaricato di trasportare i carichi piccoli.

L'impostazione del 1e era sfruttare completamente la capacità e le prestazioni di un motore Merlin migliorato, adattando il resto del veicolo a quella potenza. Il primo stadio riceveva un serbatoio allungato per alimentare il maggiore consumo di propellente e veniva rinforzato per sopportare carichi assiali maggiori. La guida indica in 90 piedi —circa 27,4 metri— la lunghezza del Falcon 1e, contro i 70 piedi (21,3 metri) attribuiti al Falcon 1 completo di carenatura e interstadio, mantenendo lo stesso diametro di 5,5 piedi, circa 1,68 metri.

La crescita si vede meglio nelle masse. Il primo stadio del 1e passava dalle 3.000 libbre di massa a secco del Falcon 1 a 5.680 libbre (circa 2.576 kg), e da 47.380 libbre di propellente utilizzabile a 87.000 libbre, circa 39.464 kg. La spinta al livello del mare saliva da 78.000 a 125.000 libbre-forza, e l'impulso specifico nel vuoto del primo stadio migliorava da 300 a 304 secondi. Il tempo nominale di combustione, invece, restava di 169 secondi in entrambe le versioni: lo stadio era più grande, non più lento.

Anche la carenatura cambiava. Rispetto alla carenatura biconica in rivestimento e correntini di alluminio del Falcon 1, da 320 libbre, il 1e ne introduceva una ogivale in materiale composito, più grande e più leggera —circa 300 libbre—, con 1,7 metri di diametro e due portelli di accesso come dotazione standard. È un dettaglio rivelatore di a chi fosse destinato: il collo di bottiglia di un piccolo lanciatore raramente è la massa, quasi sempre è il volume disponibile per il satellite.

Il secondo stadio era comune a entrambe le versioni, e la tabella della guida lo descrive una sola volta: struttura monoscocca in lega di alluminio-litio, un unico motore Kestrel 2 alimentato a pressione con 6.900 libbre-forza di spinta nel vuoto e 317 secondi di impulso specifico, 1.200 libbre di massa a secco, 8.900 libbre di propellente utilizzabile —circa 4.036 kg—, pressurizzazione a elio caldo, controllo d'assetto tramite attuatori elettromeccanici in beccheggio e imbardata e tramite propulsori a gas freddo in rollio, capacità di riaccensione e una combustione nominale di 418 secondi terminata a una velocità predeterminata. Entrambe le versioni condividevano anche i propellenti, ossigeno liquido e cherosene, e la separazione degli stadi mediante bulloni esplosivi con spintori pneumatici.

La scheda di Gunter's Space Page attribuisce al Falcon 1e 1.010 kg in orbita bassa, contro i 470 kg della configurazione operativa del Falcon 1. Le curve della guida per l'utente vanno nella stessa direzione: tracciano le prestazioni di entrambi i veicoli, con inserimento diretto e con inserimento a due accensioni, per altitudini di 185, 300, 500 e 700 km, e il tetto della scala del Falcon 1e si aggira sui 1.000 kg. La cifra va letta per quello che era, una promessa commerciale di un veicolo senza voli: la stessa guida ammette che le proprietà di massa del 1e erano ancora da determinare e che i disegni di disposizione e il sistema di coordinate erano «in elaborazione».

Il calendario continuò a slittare. La guida revisione 7 colloca i voli del 1e nel secondo trimestre del 2010 e oltre; Encyclopedia Astronautica lo registra come versione a serbatoio allungato prevista dal 2010. Gunter's Space Page aggiunge il finale della storia: l'introduzione fu rinviata almeno fino al 2012 per la priorità data al Falcon 9, e il suo elenco di lanci previsti del Falcon 1e è vuoto. SpaceX finì per abbandonare il segmento dei carichi piccoli per concentrarsi su un veicolo molto più grande, e il Falcon 1 fu ritirato nel 2009 dopo cinque voli, senza che il suo successore arrivasse mai alla rampa.

Le fonti non concordano sul motore del 1e. La guida per l'utente di SpaceX, documento dello stesso produttore datato 2008, indica il Merlin 1C sia per il Falcon 1 sia per il Falcon 1e, e spiega il miglioramento come lo sfruttamento pieno della capacità di un Merlin migliorato. Gunter's Space Page, invece, descrive il 1e come equipaggiato con il Merlin 1D raffreddato rigenerativamente. La differenza è probabilmente cronologica —la guida è del 2008 e la scheda è stata aggiornata molto dopo, quando il nome Merlin 1D esisteva già—, ma il materiale consultato non permette di chiuderla, per cui qui si riportano entrambe le attribuzioni così come le danno le rispettive fonti.