Falcon 1 Falcon 1e

O Falcon 1e é a versão aprimorada do Falcon 1 que a SpaceX anunciou, especificou em detalhe e jamais chegou a voar. Não é um projeto de papel vago: a revisão 7 do guia do usuário do Falcon 1, o documento comercial com o qual a empresa vendia o lançador a seus clientes, dedica ao 1e uma seção própria, uma tabela comparativa campo a campo com o Falcon 1 e suas próprias curvas de desempenho. Para a SpaceX não era uma alternativa, mas o substituto: o guia afirma que o Falcon 1 padrão estaria disponível até meados de 2010 e que, a partir desse momento, seria o Falcon 1e o veículo encarregado de transportar cargas pequenas.

A abordagem do 1e era aproveitar por completo a capacidade e o desempenho de um motor Merlin aprimorado, e adaptar o resto do veículo a essa potência. O primeiro estágio recebia um tanque alongado para alimentar o maior consumo de propelente e era reforçado para suportar cargas axiais maiores. O guia estabelece em 90 pés —cerca de 27,4 metros— o comprimento do Falcon 1e, contra os 70 pés (21,3 metros) que atribui ao Falcon 1 completo com carenagem e interestágio, mantendo o mesmo diâmetro de 5,5 pés, aproximadamente 1,68 metros.

O crescimento se vê melhor nas massas. O primeiro estágio do 1e passava das 3.000 libras de massa seca do Falcon 1 para 5.680 libras (cerca de 2.576 kg), e de 47.380 libras de propelente utilizável para 87.000 libras, em torno de 39.464 kg. O empuxo ao nível do mar subia de 78.000 para 125.000 libras-força, e o impulso específico no vácuo do primeiro estágio melhorava de 300 para 304 segundos. O tempo nominal de combustão, por outro lado, mantinha-se em 169 segundos em ambas as versões: o estágio era maior, não mais lento.

A carenagem também mudava. Frente à carenagem bicônica de revestimento e longarinas de alumínio do Falcon 1, de 320 libras, o 1e estreava uma ogival de material compósito, maior e mais leve —cerca de 300 libras—, com 1,7 metros de diâmetro e duas portas de acesso como serviço padrão. É um detalhe revelador de a quem se destinava: o gargalo de um lançador pequeno raramente é a massa, quase sempre é o volume disponível para o satélite.

O segundo estágio era comum às duas versões, e a tabela do guia o descreve uma única vez: estrutura monocasco de liga de alumínio-lítio, um único motor Kestrel 2 alimentado por pressão com 6.900 libras-força de empuxo no vácuo e 317 segundos de impulso específico, 1.200 libras de massa seca, 8.900 libras de propelente utilizável —cerca de 4.036 kg—, pressurização por hélio quente, controle de atitude por atuadores eletromecânicos em arfagem e guinada e por propulsores de gás frio em rolagem, capacidade de reacendimento e uma combustão nominal de 418 segundos terminada numa velocidade predeterminada. Ambas as versões compartilhavam igualmente os propelentes, oxigênio líquido e querosene, e a separação de estágios por meio de parafusos explosivos com empurradores pneumáticos.

A ficha da Gunter's Space Page atribui ao Falcon 1e 1.010 kg em órbita baixa, contra os 470 kg da configuração operacional do Falcon 1. As curvas do guia do usuário apontam na mesma direção: traçam o desempenho de ambos os veículos, com inserção direta e com inserção em duas queimas, para altitudes de 185, 300, 500 e 700 km, e o teto da escala do Falcon 1e ronda os 1.000 kg. O número deve ser lido pelo que era, uma promessa comercial de um veículo sem voos: o próprio guia admite que as propriedades de massa do 1e estavam por determinar e que os desenhos de disposição e sistema de coordenadas estavam «em elaboração».

O calendário foi se deslocando. O guia revisão 7 situa os voos do 1e no segundo trimestre de 2010 em diante; a Encyclopedia Astronautica o registra como versão de tanque alongado prevista a partir de 2010. A Gunter's Space Page acrescenta o final da história: a introdução foi adiada até pelo menos 2012 por causa da prioridade do Falcon 9, e sua lista de lançamentos previstos do Falcon 1e está vazia. A SpaceX acabou abandonando o segmento das cargas pequenas para se concentrar num veículo bem maior, e o Falcon 1 foi aposentado em 2009 após cinco voos, sem que seu sucessor chegasse jamais à rampa.

As fontes não coincidem quanto ao motor do 1e. O guia do usuário da SpaceX, documento do próprio fabricante datado de 2008, designa Merlin 1C tanto para o Falcon 1 quanto para o Falcon 1e, e explica a melhoria como o aproveitamento pleno da capacidade de um Merlin aprimorado. A Gunter's Space Page, por sua vez, descreve o 1e como equipado com o Merlin 1D refrigerado regenerativamente. A diferença é provavelmente cronológica —o guia é de 2008 e a ficha foi atualizada muito depois, quando o nome Merlin 1D já existia—, mas o material consultado não permite resolvê-la, de modo que aqui se registram as duas atribuições tal como as dão suas fontes.