Falcon 1 Falcon 1e

El Falcon 1e es la versión mejorada del Falcon 1 que SpaceX anunció, especificó con detalle y jamás llegó a volar. No es un proyecto de papel vago: la revisión 7 de la guía del usuario del Falcon 1, el documento comercial con el que la empresa vendía el lanzador a sus clientes, dedica al 1e una sección propia, una tabla comparativa campo a campo con el Falcon 1 y sus propias curvas de rendimiento. Para SpaceX no era una alternativa, sino el relevo: la guía afirma que el Falcon 1 estándar estaría disponible hasta mediados de 2010 y que a partir de ese momento sería el Falcon 1e el vehículo encargado de transportar cargas pequeñas.

El planteamiento del 1e era aprovechar por completo la capacidad y las prestaciones de un motor Merlin mejorado, y adaptar el resto del vehículo a esa potencia. La primera etapa recibía un tanque alargado para alimentar el mayor consumo de propelente y se reforzaba para soportar cargas axiales mayores. La guía cifra en 90 pies —unos 27,4 metros— la longitud del Falcon 1e, frente a los 70 pies (21,3 metros) que atribuye al Falcon 1 completo con carenado e interetapa, manteniendo el mismo diámetro de 5,5 pies, aproximadamente 1,68 metros.

El crecimiento se ve mejor en las masas. La primera etapa del 1e pasaba de las 3.000 libras de masa en seco del Falcon 1 a 5.680 libras (unos 2.576 kg), y de 47.380 libras de propelente utilizable a 87.000 libras, alrededor de 39.464 kg. El empuje al nivel del mar subía de 78.000 a 125.000 libras-fuerza, y el impulso específico en vacío de la primera etapa mejoraba de 300 a 304 segundos. El tiempo nominal de combustión, en cambio, se mantenía en 169 segundos en ambas versiones: la etapa era mayor, no más lenta.

El carenado también cambiaba. Frente al carenado bicónico de piel y larguerillos de aluminio del Falcon 1, de 320 libras, el 1e estrenaba uno ojival de material compuesto, más grande y más ligero —unas 300 libras—, con 1,7 metros de diámetro y dos puertas de acceso como servicio estándar. Es un detalle revelador de a quién iba dirigido: el cuello de botella de un lanzador pequeño rara vez es la masa, casi siempre el volumen disponible para el satélite.

La segunda etapa era común a las dos versiones, y la tabla de la guía la describe una sola vez: estructura monocasco de aleación de aluminio-litio, un único motor Kestrel 2 alimentado por presión con 6.900 libras-fuerza de empuje en vacío y 317 segundos de impulso específico, 1.200 libras de masa en seco, 8.900 libras de propelente utilizable —unos 4.036 kg—, presurización por helio caliente, control de actitud por actuadores electromecánicos en cabeceo y guiñada y por propulsores de gas frío en balanceo, capacidad de reencendido y una combustión nominal de 418 segundos terminada a una velocidad predeterminada. Ambas versiones compartían igualmente los propelentes, oxígeno líquido y queroseno, y la separación de etapas mediante pernos explosivos con empujadores neumáticos.

La ficha de Gunter's Space Page atribuye al Falcon 1e 1.010 kg en órbita baja, frente a los 470 kg de la configuración operativa del Falcon 1. Las curvas de la guía del usuario apuntan en la misma dirección: dibujan el rendimiento de ambos vehículos, con inserción directa y con inserción en dos encendidos, para altitudes de 185, 300, 500 y 700 km, y el techo de la escala del Falcon 1e ronda los 1.000 kg. La cifra debe leerse como lo que era, una promesa comercial de un vehículo sin vuelos: la propia guía admite que las propiedades másicas del 1e estaban por determinar y que los planos de disposición y sistema de coordenadas estaban «en elaboración».

El calendario se fue desplazando. La guía revisión 7 sitúa los vuelos del 1e en el segundo trimestre de 2010 y en adelante; Encyclopedia Astronautica lo recoge como versión de tanque alargado prevista desde 2010. Gunter's Space Page añade el final de la historia: la introducción se pospuso hasta 2012 como mínimo por la prioridad del Falcon 9, y su lista de lanzamientos previstos del Falcon 1e está vacía. SpaceX terminó abandonando el segmento de las cargas pequeñas para concentrarse en un vehículo mucho mayor, y el Falcon 1 se retiró en 2009 tras cinco vuelos sin que su sucesor llegara nunca a la rampa.

Las fuentes no coinciden en el motor del 1e. La guía del usuario de SpaceX, documento del propio fabricante fechado en 2008, designa Merlin 1C tanto para el Falcon 1 como para el Falcon 1e, y explica la mejora como el aprovechamiento pleno de la capacidad de un Merlin mejorado. Gunter's Space Page, en cambio, describe el 1e como equipado con el Merlin 1D refrigerado regenerativamente. La diferencia es probablemente cronológica —la guía es de 2008 y la ficha se actualizó mucho después, cuando el nombre Merlin 1D ya existía—, pero el material consultado no permite cerrarla, así que aquí se recogen las dos atribuciones tal como las dan sus fuentes.