A che velocità volano i caccia?

I caccia di prima linea raggiungono velocità massime comprese tra Mach 1,6 e Mach 2,5. Secondo le scheda tecniche dell'USAF, l'F-15 Eagle supera Mach 2,5 (oltre 3.000 km/h ad alta quota) e l'F-16 raggiunge Mach 2 (circa 2.400 km/h). L'Eurofighter Typhoon e il Rafale si collocano rispettivamente a Mach 2 e Mach 1,8, e l'F-35, più pesante e ottimizzato per la furtività, raggiunge al massimo Mach 1,6 (circa 1.950 km/h). Questi valori sono misurati a 11.000-12.000 m di altitudine, dove l'aria rarefatta consente la velocità massima; al livello del mare il limite scende a circa 1.400 km/h a causa della pressione dinamica sulla struttura.

La velocità massima non viene quasi mai utilizzata. Richiede la postcombustione, che aumenta il consumo di carburante di quattro o cinque volte ed esaurisce il carburante interno in pochi minuti, e serbatoi e armi esterne riducono ulteriormente questo limite. In crociera un caccia vola a 800-1.000 km/h (Mach 0,8-0,9), come un aereo di linea, e in combattimento manovra tra 600 e 1.100 km/h, dove le virate sono più strette. Il breve scatto di accelerazione verso il regime supersonico è riservato al lancio di un missile con energia aggiuntiva o alla fuga. Aerei come il Typhoon, l'F-22 o il Rafale riescono inoltre a volare in supersonico sostenuto senza postcombustione, il cosiddetto supercruise, a circa Mach 1,2-1,5.

I record sono storia. Il MiG-25 sovietico e l'F-15 degli anni '70 segnano l'apice degli intercettori con Mach 2,5-2,8; da allora i progettisti hanno scambiato la velocità massima con furtività, sensori e portata dei missili. Oggi un caccia non deve essere il più veloce, perché la sua arma, un missile Meteor o AMRAAM, vola a Mach 4 e decide il combattimento aereo da decine di chilometri di distanza.