Perché il Vulcan passò dal bombardamento ad alta quota al volo a bassa quota?

Il Vulcan era stato progettato per bombardare da grande altitudine, confidando nella velocità e nella quota per evitare l'intercettazione, poiché non portava armamento defensivo. Alla fine degli anni Cinquanta e all'inizio degli anni Sessanta, il miglioramento delle difese aeree sovietiche fece sì che quella protezione non bastasse più.

La cancellazione del missile statunitense Skybolt nel 1962 lasciò la RAF con il Blue Steel come arma a lancio da distanza. Per coprire il vuoto finché la Royal Navy non avesse assunto il ruolo di deterrenza con i suoi sommergibili armati di missili Polaris, i Vulcan adottarono un nuovo profilo di missione: volare alto durante il transito libero, scendere a bassa quota in avvicinamento per eludere le difese nemiche, e rilasciare una bomba frenata da paracadute. La tattica a bassa quota fu introdotta a metà degli anni Sessanta.

Il volo a bassa quota metteva a dura prova la struttura. I B.2 ricevettero rinforzi alle ali per raggiungere la vita a fatica necessaria, oltre a un radar di inseguimento del terreno, nuova navigazione, contromisure migliorate e un'arma comune, la WE.177. I B.1A, che non furono rinforzati, erano tutti ritirati nel 1968.

Non tutti erano convinti. Il vice maresciallo dell'aria Ron Dick, ex pilota di Vulcan, arrivò a dubitare che l'aereo sarebbe stato efficace volando a bassa quota in una guerra contro l'Unione Sovietica. Quando i sommergibili Polaris entrarono in servizio e il Blue Steel fu ritirato nel 1970, il Vulcan continuò a portare la WE.177B in un ruolo nucleare tattico nell'ambito del contributo britannico alla NATO.