Perché molti Vulcan avevano protuberanze per un missile che non usarono mai?

Alla fine degli anni Cinquanta il Regno Unito cercava un'arma che permettesse ai suoi bombardieri di attaccare senza avvicinarsi troppo alle difese nemiche. Il Vulcan B.2 poteva già trasportare il Blue Steel, un missile a lancio a distanza sviluppato dall'Avro, e 33 aerei erano già stati consegnati con le modifiche necessarie. La versione migliorata, il Blue Steel Mk.2, fu cancellata nel dicembre 1959 a favore di un'altra arma: il missile balistico lanciato dall'aria Douglas GAM-87 Skybolt, sviluppato negli Stati Uniti.

Per trasportare il nuovo missile, i Vulcan ebbero i loro attacchi modificati: lo Skybolt sarebbe stato trasportato sotto le ali, uno per lato. Molti aerei furono consegnati di fabbrica o modificati con le relative carenature rigonfie, note come «Skybolt blisters».

Lo Skybolt fu cancellato nel novembre 1962, su raccomandazione del segretario alla Difesa statunitense Robert McNamara, e la decisione scatenò la cosiddetta crisi dello Skybolt tra Washington e Londra. La RAF mantenne il Blue Steel. Le carenature, invece, rimasero su molti aerei come ricordo di un'arma che non arrivarono mai a trasportare.

In seguito, il ruolo di dissuasione passò alla Royal Navy con i suoi sottomarini armati di missili Polaris, e il Vulcan adottò tattiche a bassa quota. L'Avro arrivò persino a proporre un Vulcan che trasportasse tre caccia Gnat sotto la fusoliera per scortarsi da solo, un'idea che non andò in porto.

L'aereo nacque dalla specifica B.35/46 del Ministero degli Approvvigionamenti britannico. Il primo prototipo volò il 30 agosto 1952, e la RAF ricevette il suo primo Vulcan B.1 nel settembre 1956.