Quale caccia di serie fu il primo progettato di proposito per essere aerodinamicamente instabile?

L'F-16 fu il primo caccia di produzione concepito intenzionalmente per essere leggermente instabile dal punto di vista aerodinamico, una caratteristica nota come stabilità statica rilassata (RSS), adottata sia per ridurre la resistenza sia per migliorare la manovrabilità. Il risultato è un caccia molto agile, il primo costruito espressamente per sostenere manovre a 9 g e in grado di superare Mach 2.

Il punto di partenza concettuale fu la teoria energia-manovrabilità, che il colonnello John Boyd sviluppò insieme al matematico Thomas Christie per modellare le prestazioni in combattimento di un caccia, a partire dalla sua esperienza nella guerra di Corea e come istruttore di tattiche di caccia all'inizio degli anni Sessanta. I prototipi YF-17 della Northrop volarono per la prima volta il 9 giugno e il 21 agosto 1974. Durante il confronto comparativo, gli YF-16 completarono 330 sortite e 417 ore di volo, contro le 288 sortite e 345 ore degli YF-17. L'YF-16 passava da una manovra all'altra in modo significativamente più rapido e fu la scelta unanime. Un altro vantaggio dell'YF-16, a differenza dell'YF-17, era il turbofan Pratt & Whitney F100, lo stesso utilizzato dall'F-15. L'YF-17 fu poi sviluppato nell'YF-18 per la Marina.

Il pilota siede con un insolito angolo di inclinazione di 30°. Al posto della tradizionale barra centrale, il velivolo impiega un comando laterale montato sul bracciolo.