Perché gli aerei militari sono grigi?

Oltre pochi chilometri, nessun aereo ha dettagli in grado di nasconderlo; ciò che lo rivela è il contrasto, la differenza di luminosità tra la sua superficie e il cielo dietro di esso. Il cielo è raramente blu puro: vicino all'orizzonte e nella foschia è un grigio pallido e sbiadito, e le nuvole sono bianche o grigie. Una livrea che corrisponde a questa luminanza media produce il minor contrasto nella maggior parte delle situazioni. Esperimenti degli anni '70, in particolare gli schemi a contro-ombreggiatura sviluppati per l'F-15 dell'US Air Force con l'artista Keith Ferris, e i test della Marina su F-4 e F-14, hanno mostrato che due o tre tonalità di grigio, più chiare sotto e più scure sopra, ritardavano l'individuazione visiva più di qualsiasi motivo verde o marrone.

Le livree moderne fanno più che nascondersi agli occhi. I rivestimenti grigi sono formulati con bassa riflettività infrarossa, per non risultare luminosi nei visori termici, e sugli aerei stealth lo strato superiore ricopre materiale assorbente del radar, che determina il grigio piatto e scuro di un F-22 o di un F-35. Il grigio inoltre invecchia in modo uniforme, nasconde macchie d'olio e rattoppi, e permette a ogni squadrone di usare la stessa scorta, cosa che una mimetica multicolore non consente.

Gli aerei che passano il loro tempo vicino al suolo continuano a portare verde o beige: elicotteri d'attacco, alcuni trasporti e gli schemi desertici usati in Iraq e Afghanistan. Aerei da addestramento, da ricerca e salvataggio e da collaudo sono dipinti con colori vivaci per essere visti, non nascosti. E le squadriglie cerimoniali o acrobatiche mantengono livree vivaci, poiché il loro compito è l'opposto della mimetizzazione. Il grigio non è quindi una regola universale, ma il compromesso adatto ai caccia che passano la maggior parte della loro vita contro il cielo.