Pourquoi les avions militaires sont-ils gris ?

Au-delà de quelques kilomètres, un avion ne conserve aucun détail à cacher ; ce qui le trahit, c'est le contraste, la différence de luminosité entre sa surface et le ciel derrière lui. Le ciel est rarement bleu pur : près de l'horizon et par temps brumeux, il est d'un gris pâle et délavé, et les nuages sont blancs ou gris. Une peinture qui correspond à cette luminance moyenne produit le contraste le plus faible dans le plus grand nombre de situations. Des expériences menées dans les années 1970, notamment les schémas d'ombrage inversé développés pour le F-15 de l'US Air Force avec l'artiste Keith Ferris et les essais de la Marine sur des F-4 et F-14, ont montré que deux ou trois tons de gris, plus clair en dessous et plus sombre au-dessus, retardaient la détection visuelle plus que n'importe quel motif vert ou marron.

Les peintures modernes font plus que se dissimuler aux yeux. Les revêtements gris sont formulés avec une faible réflectance infrarouge pour ne pas briller dans les viseurs thermiques, et sur les avions furtifs, la couche supérieure repose sur un matériau absorbant les radars qui dicte le gris sombre et uniforme d'un F-22 ou d'un F-35. Le gris vieillit aussi de manière uniforme, cache les taches d'huile et les retouches, et permet à chaque escadron d'utiliser le même matériau de stock, ce qu'un camouflage multicolore ne permet pas.

Les avions qui passent leur temps près du sol portent toujours du vert ou du sable : hélicoptères d'attaque, certains transporteurs et les schémas désertiques utilisés en Irak et en Afghanistan. Les avions d'entraînement, de recherche et sauvetage et d'essai sont peints dans des couleurs vives pour être vus, non cachés. Et les équipes de voltige ou de cérémonie conservent des livrées vives car leur travail est l'inverse du camouflage. Le gris n'est donc pas une règle universelle, mais le compromis qui convient aux avions de chasse, qui passent la majeure partie de leur vie contre le ciel.