Quale radar usava valvole in piena era del transistor?

La maggior parte dell'avionica di bordo del MiG-25 si basava sulla tecnologia delle valvole termoioniche — nuvistor, per la precisione — e non sull'elettronica a stato solido. L'intercettore MiG-25P montava il radar TL-25 Smerch-A, uno sviluppo del sistema installato sul precedente Tu-128. L'intelligence occidentale aveva supposto che si trattasse di un moderno apparato a impulsi Doppler a stato solido; in realtà era costruito attorno a valvole termoioniche.

L'industria elettronica sovietica degli anni Sessanta non era in grado di produrre in serie componenti a stato solido affidabili alla scala richiesta da un'aeronautica di prima linea. Le valvole, invece, venivano prodotte in grandi quantità, potevano essere riparate da tecnici di leva in basi remote e venivano rifornite dai magazzini. Inoltre resistevano meglio all'impulso elettromagnetico di una detonazione nucleare, un aspetto che pesava nella dottrina sovietica in un modo che non aveva equivalenti nella pianificazione statunitense. E fornivano un'enorme potenza grezza, sufficiente ad attraversare le interferenze su cui si basavano le contromisure elettroniche occidentali.

Lo Smerch-A originale del MiG-25P raggiungeva circa 600 kilowatt. Mancava però della capacità look-down/shoot-down: riusciva a stento a seguire bersagli situati sotto l'aereo rispetto agli echi del terreno, il che limitava la sua efficacia contro obiettivi che volavano a bassa quota.