Quanto è veloce l'SR-71 Blackbird?

L'SR-71 non era un aereo che raggiungeva Mach 3 occasionalmente: era progettato per vivere lì. Le sue missioni di ricognizione si svolgevano in crociera a Mach 3,0-3,2 e a circa 24.000-26.000 m (80.000-85.000 ft) di altitudine, dove l'aria è così rarefatta che la velocità vera superava 3.200 km/h. A quella velocità, la cellula in titanio si scaldava oltre 300 °C, l'aereo si espandeva di diversi centimetri, e i serbatoi di carburante, che perdevano a terra, si sigillavano per l'espansione termica.

Il limite pratico era Mach 3,3, stabilito dalla temperatura dell'aria all'ingresso dei compressori del motore Pratt & Whitney J58 (427 °C), non dalla mancanza di spinta. Alcuni equipaggi superarono brevemente questo valore, ma il manuale lo proibiva.

Il 28 luglio 1976, un SR-71A pilotato da Eldon Joersz e George Morgan, partito dalla base aerea di Beale (California), stabilì il record assoluto di velocità su un percorso di 15/25 km: 3.529,56 km/h. Lo stesso giorno, un altro Blackbird stabilì il record di altitudine in volo orizzontale sostenuto, 25.929 m. Entrambi restano validi per aerei con equipaggio, a getto, a respirazione aerobica, che decollano con mezzi propri.

Nel 1990, un SR-71 attraversò gli Stati Uniti da costa a costa nel suo volo di trasferimento verso il museo Smithsonian in circa 68 minuti, con una velocità media di quasi 3.418 km/h.

Il segreto stava nelle prese d'aria: un cono mobile si ritraeva fino a 66 cm per posizionare l'onda d'urto esattamente nel punto giusto e rallentare l'aria prima che raggiungesse i motori. A Mach 3, più della metà della spinta totale era generata dalla presa d'aria stessa, e il J58 funzionava quasi come uno statoreattore. Questa architettura, combinata con il carburante ad alto punto di infiammabilità JP-7, significò che, in 24 anni di servizio, nonostante centinaia di missili lanciati contro di esso, nessun Blackbird fu mai abbattuto.