Quale aereo doveva sostituire il F-14?

Dalla fine degli anni '50, la US Navy cercava un intercettore a lungo raggio e grande autonomia per difendere i suoi gruppi da battaglia imbarcati dai missili antinave a lungo raggio. Gli studi su questo concetto portarono al progetto Douglas F6D Missileer del 1959, ma quell'aereo grande e subsonico avrebbe avuto scarsa capacità di evitare caccia supersonici o di difendersi una volta lanciati i missili, e il progetto fu cancellato nel dicembre 1961.

Nel luglio 1968, il Naval Air Systems Command (NAVAIR) emise una richiesta di proposte per il programma Naval Fighter Experimental (VFX). I missili aria-aria del VFX sarebbero stati sei AIM-54 Phoenix, oppure una combinazione di sei AIM-7 Sparrow e quattro AIM-9 Sidewinder. L'elemento principale del sistema è il radar in banda X Hughes AN/AWG-9, la cui antenna è un array piatto largo 36 in (91 cm).

Il F-14 volò per la prima volta il 21 dicembre 1970 ed effettuò il suo primo spiegamento nel 1974 con la US Navy a bordo della portaerei USS Enterprise, sostituendo il McDonnell Douglas F-4 Phantom II. La freccia alare del F-14 può variare tra 20° e 68° in volo ed è controllata automaticamente dal suo Central Air Data Computer (CADC), che la mantiene al rapporto portanza/resistenza ottimale al variare del numero di Mach.