Perché l'SR-71 Blackbird è stato ritirato dal servizio?

Alla fine degli anni '80, il Blackbird era un progetto degli anni '60, di cui restavano meno di una dozzina di esemplari in grado di volare. Tutto in esso era fatto su misura: il carburante JP-7, che nessun altro aereo usava, una flotta di aerocisterne KC-135Q appositamente modificate per questo, cellule in titanio che richiedevano un'ispezione speciale dopo ogni volo, e pezzi di ricambio che non venivano più prodotti. La Skunk Works della Lockheed aveva costruito 32 aerei tra il 1962 e il 1968, dodici dei quali erano stati persi in incidenti. Alti funzionari dell'Aeronautica sostenevano che il denaro destinato alla piccola unità SR-71 potesse trasformarsi in più capacità altrove, e il Congresso interruppe i finanziamenti. L'ultimo volo operativo avvenne nel gennaio 1990; nel marzo un aereo stabilì un record costa a costa durante il volo di trasferimento verso lo Smithsonian.

L'SR-71 nacque perché l'U-2 era diventato vulnerabile e i satelliti erano ancora primitivi. Entro il 1990, i satelliti KH-11 fornivano immagini digitali in poche ore, mentre il Blackbird portava ancora cassette di pellicola e radar che potevano essere analizzate solo dopo l'atterraggio. Non poteva restare in attesa in volo, non poteva essere ridirezionato durante la missione e non poteva essere inviato da nessuna parte senza una catena di aerocisterne. Il suo punto di forza unico, penetrare spazio aereo difeso a Mach 3,2 e 26.000 m (85.000 ft), contava meno dopo che la minaccia sovietica era diminuita.

Le lacune di intelligence durante la Guerra del Golfo del 1991 spinsero il Congresso a finanziare un ritorno: due aerei furono riattivati nel 1995 con un collegamento dati per immagini quasi in tempo reale. L'Aeronautica non volle mai riavere il programma, il suo finanziamento fu bloccato con un veto nel 1997, e gli aerei volarono la loro ultima missione militare nel 1998. La NASA mantenne due esemplari a Dryden fino al 1999 per ricerche ad alta velocità, e sistemi senza pilota come il Global Hawk, che volò per la prima volta nel 1998, assunsero la ricognizione a lungo raggio. Ogni Blackbird superstite si trova oggi in un museo.