Perché gli aerei militari appaiono su Flightradar?

Qualsiasi aereo che voli sotto il controllo del traffico aereo in spazio aereo controllato ha bisogno di un transponder affinché il radar possa identificarlo, e dal 2020 sia la FAA che l'EASA richiedono l'ADS-B Out, che trasmette posizione GPS, altitudine e identità circa una volta al secondo. Aerei da trasporto militari, aerei cisterna, jet VIP e aerei da ricognizione utilizzano regolarmente le stesse rotte aeree degli aerei di linea e seguono quindi le stesse regole. Siti come Flightradar24 e ADS-B Exchange raccolgono queste trasmissioni tramite reti di ricevitori volontari, per cui un KC-135 o un A400M appare come un qualsiasi Boeing 737.

Anche i caccia e gli aerei per missioni speciali hanno solitamente un transponder, ma gli equipaggi possono selezionare modalità che omettono i dati di posizione, trasmettere solo quando necessario per la deconflittazione, oppure spegnere completamente l'apparecchio in un'area di esercitazione o in una zona di combattimento. I transponder militari più vecchi emettono un codice Mode S senza ADS-B, il che permette ai siti di tracciamento di stimare una posizione tramite multilaterazione quando più ricevitori captano lo stesso segnale. Alcuni operatori chiedono ai servizi di tracciamento commerciali di nascondere determinati aerei; Flightradar24 lo fa su richiesta dei proprietari degli aerei, mentre ADS-B Exchange pubblica tutto ciò che i suoi ricevitori captano.

I dati di tracciamento aperti hanno reso visibili a chiunque abbia un browser grandi riposizionamenti, voli di evacuazione e schemi di rifornimento in volo. Le forze armate accettano questo perché è più sicuro trasmettere la posizione in uno spazio aereo congestionato piuttosto che non farlo, e perché tutto ciò che è davvero sensibile vola con la trasmissione spenta o fuori dallo spazio aereo civile. Una traccia che scompare su una linea costiera o un confine di esercitazione di solito significa che un aereo sta passando a una modalità discreta, non che ci sia un guasto.