¿Por qué aparecen los aviones militares en el radar de vuelos?

Cualquier aeronave que vuele bajo control de tráfico aéreo en espacio aéreo controlado necesita un transpondedor para que el radar pueda identificarla, y desde 2020 tanto la FAA como la EASA exigen el ADS-B Out, que transmite la posición GPS, la altitud y la identidad aproximadamente una vez por segundo. Los transportes militares, los aviones cisterna, los jets VIP y los aviones de patrulla usan habitualmente las mismas rutas aéreas que los aviones comerciales, por lo que cumplen las mismas normas. Sitios como Flightradar24 y ADS-B Exchange recogen esas emisiones a través de redes de receptores voluntarios, razón por la que un KC-135 o un A400M aparece igual que cualquier Boeing 737.

Los cazas y las aeronaves de misiones especiales también suelen llevar transpondedor, pero las tripulaciones pueden elegir modos que omiten los datos de posición, transmitir solo cuando es necesario para evitar colisiones, o apagar el equipo en una zona de entrenamiento o de combate. Los transpondedores militares más antiguos envían la identidad Mode S sin ADS-B, lo que permite a los sitios de seguimiento estimar una posición por multilateración cuando varios receptores captan la misma señal. Algunos operadores piden a los servicios comerciales de seguimiento que oculten ciertas aeronaves; Flightradar24 lo hace para los propietarios que lo solicitan, mientras que ADS-B Exchange publica todo lo que captan sus receptores.

Las trazas abiertas han hecho visibles para cualquiera con un navegador grandes despliegues, vuelos de evacuación y patrones de reabastecimiento. Las fuerzas armadas aceptan esto porque emitir la posición en un cielo congestionado es más seguro que no hacerlo, y porque todo lo realmente sensible se vuela con las transmisiones apagadas o fuera del espacio aéreo civil. Una traza que desaparece en una costa o en el límite de un ejercicio suele ser una aeronave que cambia a un modo discreto, no una avería.