Cos'era «l'albero di Natale» del P-38L?

Il blocco P-38J-25-LO e il successivo P-38L sono considerati i Lightning definitivi. Il P-38L fu la variante più numerosa, con 3.923 unità, 113 delle quali costruite dalla Consolidated-Vultee nel suo stabilimento di Nashville, ed entrò in servizio nell'USAAF nel giugno 1944, in tempo per sostenere l'invasione alleata della Francia nel giorno del D-Day. Gli aerei Lockheed portavano il suffisso «LO» e quelli Consolidated-Vultee «VN».

Il P-38L fu il primo Lightning dotato di lanciarazzi a lunghezza zero. All'inizio montava sette razzi HVAR (High Velocity Aircraft Rocket) su supporti sotto ciascuna ala; in seguito furono adottati i telai «Christmas tree» («albero di Natale»), con cinque HVAR per ala, che aggiungevano 1.365 lb (619 kg) all'aereo. Il P-38L disponeva inoltre di attacchi rinforzati per portare bombe da 2.000 lb (900 kg) o serbatoi sganciabili da 300 galloni americani (1.100 l).

Questa capacità si adattava bene all'impiego del Lightning in Europa. I gruppi da caccia 370º e 474º del IX Comando Aereo Tattico bombardarono in picchiata installazioni radar, mezzi corazzati, concentrazioni di truppe e torri antiaeree, e nel luglio e agosto 1944 attaccarono postazioni di artiglieria, truppe, depositi e carri armati vicino a Saint-Lô e nella zona di Falaise-Argentan.

La Lockheed modificò inoltre in produzione 200 cellule di P-38J per trasformarle in F-5B disarmati da ricognizione fotografica. Il 370º Gruppo proseguì con missioni d'attacco al suolo in tutta Europa fino al febbraio 1945, quando passò al P-51 Mustang. Nel Pacifico, intanto, il P-38 abbatté oltre 1.800 aerei giapponesi, e più di cento dei suoi piloti divennero assi.