Cos'è il B-21?

Il B-21 Raider è il primo nuovo bombardiere americano dai tempi del B-2 Spirit, degli anni '90. La Northrop Grumman ha vinto l'appalto per il Long Range Strike Bomber nell'ottobre 2015, l'aereo è stato presentato il 2 dicembre 2022 a Palmdale, in California, e il primo esemplare ha volato da Palmdale alla base aerea di Edwards il 10 novembre 2023. Il nome onora i Doolittle Raiders del 1942. Esternamente ricorda un B-2 più piccolo: un'ala volante senza coda con motori integrati, ma con una sezione centrale più profonda, un bordo d'uscita più semplice e prese d'aria a filo, pensate per ridurre ulteriormente la firma radar e infrarossa.

L'Aeronautica lo descrive come un bombardiere di penetrazione a duplice capacità: in grado di attraversare le moderne difese aeree e sganciare armi convenzionali oppure la bomba nucleare B61-12 e il futuro missile Long Range Standoff. Ha un equipaggio di due persone, anche se il progetto consentirà in futuro una modalità senza piloti. Portata e carico utile restano segreti; ufficialmente l'aereo è più piccolo del B-2 e trasporta meno, scambiando dimensioni per costi inferiori e un maggior numero di esemplari. L'idea centrale del programma è un'architettura dei sistemi di missione aperta, in modo che sensori, software e armi possano essere sostituiti senza riprogettare la cellula.

L'Aeronautica prevede almeno 100 esemplari e ha parlato di una flotta più ampia, con la base aerea di Ellsworth, nel South Dakota, come prima base operativa e di addestramento. Il costo medio unitario è stato fissato a 550 milioni di dollari nel 2010, equivalenti oggi (settembre 2026) a circa 700 milioni. Gli aerei di prova volano a Edwards dal 2023, la produzione in serie a basso volume è già in corso, e il B-21 dovrebbe iniziare a sostituire il B-1B e il B-2 nella seconda metà di questo decennio, lasciando il B-52 come unico bombardiere rimasto in flotta.