Da dove venne il soprannome tedesco «Gabelschwanz-Teufel» (diavolo a coda forcuta) del P-38?

Nel Nord Africa, il Lightning entrò in azione in gran numero con la 12ª Forza Aerea a partire da novembre 1942. Il suo compito principale era scortare i bombardieri, anche se attaccava anche aerei da trasporto e, più avanti, obiettivi a terra. Il 5 aprile 1943, 26 P-38F dell'82º Gruppo rivendicarono 31 aerei nemici distrutti, contribuendo a stabilire la superiorità aerea nella zona. Secondo la rivista Life di agosto 1943, quella prestazione gli valse, a quanto pare, il soprannome tedesco der Gabelschwanz Teufel, il «diavolo a coda forcuta», attribuito a un aviatore tedesco appena abbattuto. Anche Popular Science riportò il nome nel settembre 1943.

Gli aviatori della Luftwaffe lo soprannominarono Doppelschwanz, Gabelschwanz o Gabelschwanzteufel per il suo aspetto particolare e l'enorme potenza di fuoco. Tutto il suo armamento, un cannone Hispano da 20 mm e quattro mitragliatrici Browning M2 da 12,7 mm, era concentrato nel muso della navicella centrale che ospitava la cabina di pilotaggio.

Franz Stigler, asso con 28 abbattimenti che volò su Bf 109 contro il P-38 nel Nord Africa, raccontò che il Lightning poteva virare più stretto di loro con facilità e passare dal volo livellato alla salita quasi all'istante; la sua regola era non affrontare mai un P-38 frontalmente. Herbert Kaiser, che sarebbe arrivato a 68 abbattimenti, lo considerava un avversario temibile, più veloce e manovrabile del Bf 109G-6 che pilotava.

Kurt Bühligen, terzo pilota tedesco per numero di vittorie sul fronte occidentale, con 112, ricordava invece che il P-38 prendeva fuoco facilmente. Ciò nonostante, dal 1943 il Lightning ebbe un ruolo importante come caccia di scorta delle formazioni di bombardieri americani.