Cos'è una portaerei?

Il problema è lo spazio: una pista di 300 m è troppo corta per un caccia a pieno carico. Le portaerei americane e la francese Charles de Gaulle risolvono il decollo con catapulte (a vapore o elettromagnetiche nella classe Ford), che accelerano l'aereo a circa 150 nodi in due secondi, e l'atterraggio con cavi di arresto che agganciano l'aereo tramite un gancio di coda (tailhook). Altre navi, come la classe britannica Queen Elizabeth, le portaerei russe o le portaerei cinesi di prima generazione, utilizzano una rampa di prua (ski-jump) insieme ad aerei a decollo corto e atterraggio verticale, oppure decolli con peso limitato. Sul ponte, le operazioni sono una coreografia di squadre identificate dal colore dei loro gilet.

Il primo decollo da una nave fu realizzato da Eugene Ely nel 1910, da una piattaforma sull'incrociatore USS Birmingham; il primo atterraggio avvenne nel 1911 sulla USS Pennsylvania. La britannica HMS Argus fu, a partire dal 1918, la prima nave con un ponte di volo su tutta la lunghezza dello scafo. Le battaglie nel Pacifico, tra cui Pearl Harbor e Midway, consacrarono la portaerei come principale nave da combattimento, spodestando la corazzata. La propulsione nucleare, debuttata nel 1961 sulla USS Enterprise, rese la nave stessa indipendente dal carburante — ma non il suo gruppo aereo.

Gli Stati Uniti operano undici portaerei a propulsione nucleare, un numero senza confronti. Francia, Regno Unito, Cina, India, Russia e Italia ne possiedono una o due ciascuno. La Spagna non ha più una vera portaerei dal ritiro della Príncipe de Asturias nel 2013, ma la nave d'assalto anfibio Juan Carlos I dispone ancora di una rampa e impiega aerei AV-8B Harrier, la cui sostituzione resta ancora da definire (situazione a settembre 2026).