Qu'est-ce qu'un porte-avions ?

Le problème est l'espace : une piste de 300 m est trop courte pour un chasseur chargé. Les porte-avions américains et le français Charles de Gaulle résolvent le décollage grâce à des catapultes (à vapeur, ou électromagnétiques sur la classe Ford) qui accélèrent l'appareil à environ 150 nœuds en deux secondes, et l'appontage grâce à des brins d'arrêt que l'appareil accroche avec une crosse. D'autres navires, comme les britanniques de la classe Queen Elizabeth, les porte-avions russes ou les premiers porte-avions chinois, utilisent un tremplin à l'avant (ski-jump) associé à des appareils à décollage court et atterrissage vertical ou à des décollages à masse limitée. Sur le pont, les opérations sont une chorégraphie d'équipes identifiées par la couleur de leurs gilets.

Le premier décollage depuis un navire a été réalisé par Eugene Ely en 1910, depuis une plate-forme installée sur le croiseur USS Birmingham, et le premier atterrissage en 1911 sur l'USS Pennsylvania. Le britannique HMS Argus, à partir de 1918, fut le premier doté d'un pont d'envol courant sur toute la longueur du navire. Les batailles du Pacifique, dont Pearl Harbor et Midway, ont imposé le porte-avions comme navire capital, dépassant le cuirassé. La propulsion nucléaire, inaugurée sur l'USS Enterprise en 1961, a affranchi le navire lui-même de sa dépendance au carburant, mais pas son groupe aérien.

Les États-Unis exploitent onze porte-avions à propulsion nucléaire, un chiffre sans équivalent. La France, le Royaume-Uni, la Chine, l'Inde, la Russie et l'Italie en possèdent chacun un ou deux. L'Espagne n'a plus de porte-avions à proprement parler depuis le retrait du service du Príncipe de Asturias en 2013, mais le porte-hélicoptères d'assaut amphibie Juan Carlos I conserve un tremplin et met en œuvre des AV-8B Harrier, dont le remplacement reste indécis (en septembre 2026).