Come sono fatti i caccia?

Un caccia è costruito attorno a tre requisiti: velocità, manovrabilità e la capacità di vedere l'avversario per primo. Da qui la sua sagoma caratteristica: fusoliera stretta, ali piccole con forte freccia o forma a delta, piani di coda ridotti e un abitacolo a bolla con visibilità a 360°. Il rapporto spinta-peso, vicino a 1 o superiore con poco carburante, consente accelerazione verticale e virate fino a 9 g, per cui il pilota indossa una tuta anti-g.

La maggior parte utilizza uno o due motori turbofan a basso rapporto di diluizione con postbruciatore, che moltiplica la spinta bruciando carburante nel getto di scarico, sebbene con un consumo enorme. Alcuni, come l'F-22 o l'Eurofighter Typhoon, mantengono il volo supersonico senza postbruciatore. Nel muso porta un radar, oggi generalmente a scansione elettronica attiva, capace di seguire decine di bersagli oltre i 150 km; lo completano sensori infrarossi, ricevitori di allarme radar e collegamenti dati che condividono il quadro tattico con altri aerei. L'armamento combina un cannone da 20 a 30 mm con missili aria-aria a corto raggio a guida infrarossa e a medio raggio a guida radar, oltre a bombe guidate nei caccia multiruolo.

Si parla di generazioni: la quarta (F-16, F/A-18, Su-27, Mirage 2000) ha introdotto comandi fly-by-wire e radar multimodo; la quinta (F-22, F-35, Su-57, J-20) aggiunge bassa osservabilità, vani armi interni e fusione dei sensori. In cabina il pilota siede su un sedile eiettabile, con comandi HOTAS che concentrano le funzioni sulla barra e sulla manetta, display multifunzione e un mirino montato sul casco. Tutto ciò rende il caccia uno degli aerei più costosi in servizio: ogni ora di volo costa decine di migliaia di euro in carburante, pezzi di ricambio e manutenzione.