A che altitudine può arrivare il MiG-29?

Mikoyan indica per il MiG-29 una quota di tangenza pratica di 18.000 m (59.000 ft); per il MiG-29K e il MiG-35 questo valore si colloca intorno ai 17.500 m. La quota di tangenza pratica è l'altitudine alla quale l'aereo può ancora salire con un rateo di salita minimo stabilito, di norma 0,5 m/s (100 ft/min); al di sopra, il caccia può salire brevemente con uno zoom climb, ma non riesce a mantenere l'altitudine. Il valore presuppone un velivolo "pulito", postcombustione piena e un profilo di salita supersonico che converte velocità in quota. Due motori RD-33, ciascuno con 81,4 kN (18.300 lbf) in postcombustione, e un carico d'ala inferiore a quello dell'F-16 rendono possibile questo valore.

A 18.000 m l'aria ha solo una piccola frazione della densità al livello del mare, le ali generano poca portanza e i motori operano vicino al limite di pompaggio del compressore, per cui un caccia a quella quota è veloce ma non manovrabile. Le missioni si svolgono molto più in basso: intercettazioni contro bombardieri o aerei da ricognizione ad alta quota tra 12.000 e 15.000 m, combattimento aereo tra 3.000 e 10.000 m, attacco al suolo spesso sotto i 1.000 m. Un MiG-29 appesantito da serbatoio esterno e sei missili non raggiunge la quota di tangenza nominale; resistenza e peso gli sottraggono diverse migliaia di metri. I piloti indossano una tuta pressurizzata o una maschera a pressione positiva per i voli sopra i 12.000 m circa, nel caso la cabina perda pressurizzazione.

L'F-15 Eagle è accreditato di circa 20.000 m (65.000 ft), il Su-27 di 18.500 m, l'F-16 di 15.000 m e il Rafale di 15.240 m; gli intercettori specializzati MiG-25 e MiG-31 superano i 20.000 m. Il MiG-29 si colloca quindi vicino alla vetta della sua classe, grazie a un rapporto spinta-peso superiore a uno, che gli conferisce anche un rateo di salita di circa 330 m/s (65.000 ft/min). Queste prestazioni erano adatte a un caccia pensato per decollare e salire rapidamente e intercettare sopra il campo di battaglia, piuttosto che restare a lungo in volo in pattugliamento.