Concorde 201 (F-WTSB)

Il 201 fu il quinto Concorde costruito e il primo dei due aerei di produzione dedicati allo sviluppo, ossia cellule già fabbricate con lo standard definitivo ma destinate a prove e certificazione anziché al servizio commerciale. Immatricolato F-WTSB, volò per la prima volta il 6 dicembre 1973 da Tolosa. La sua ragion d'essere sta in una frase dello stesso programma: gli aerei di produzione erano diversi per molti aspetti dai prototipi originali, il che obbligava a riesaminare certe aree per ottenere la certificazione. Quel riesame fu fatto, in buona parte, con il 201 e il suo gemello britannico, il 202.

Nello standard che portava il 201 erano già consolidati gli elementi che avrebbero definito il Concorde di linea: quattro turboreattori Rolls-Royce/Snecma Olympus 593 Mk 610 con postcombustione, prese d'aria a rampa variabile governate da unità digitali di controllo, comandi elettrici, tre piattaforme inerziali di navigazione — una per membro dell'equipaggio —, sistema automatico di volo con doppio pilota automatico, autothrottle e direttori di volo, e capacità di atterraggio automatico completo. L'aereo era limitato per temperatura a Mach 2,04, sebbene il progetto fosse nato per velocità di crociera fino a Mach 2,2 e in un volo di prova del 26 marzo 1974 un Concorde raggiunse la sua velocità massima di 2.370 km/h (Mach 2,23) a 19.415 m di quota; la velocità di servizio fu poi limitata a Mach 2,02 per allungare la vita della cellula.

Il 201 partecipò anche alle campagne dimostrative e di apertura di rotte che precedettero l'entrata in servizio del tipo, il 21 gennaio 1976, con British Airways e Air France simultaneamente.

A differenza dei prototipi, ritirati presto, il 201 continuò a volare fino a metà anni ottanta inoltrati: il suo ultimo volo avvenne il 19 aprile 1985, da Châteauroux a Tolosa, con un totale di 909 ore di volo accumulate. Questo uso prolungato si spiega con il suo ruolo di banco di prova dello standard di serie, utile finché il tipo continuò a evolversi in servizio.

Il F-WTSB è conservato al coperto al museo Aeroscopia, accanto allo stabilimento Airbus a Tolosa, dove furono costruiti i Concorde francesi. Nel gennaio 2015 lo raggiunse il F-BVFC, l'ultimo Concorde di Air France ritirato dal servizio.

Il lavoro dei due aerei di produzione dedicati allo sviluppo sfociò nell'entrata in servizio del tipo il 21 gennaio 1976, quando British Airways e Air France avviarono i loro voli regolari lo stesso giorno. Il mercato principale risultò essere quello transatlantico: i voli per Washington Dulles iniziarono il 24 maggio 1976 e quelli per New York JFK il 17 ottobre 1977. Il bang sonico impediva di volare in supersonico su terra abitata, il che lasciò il Concorde confinato a rotte transoceaniche.

Con lo standard di produzione ormai congelato, il 201 servì a caratterizzare l'aereo così come avrebbe volato in linea: l'ala definitiva, i quattro Olympus 593 Mk 610, le prese a rampa variabile con controllo digitale e i sistemi di navigazione e volo automatico, inclusa la capacità di atterraggio automatico con minimi di 250 m di visibilità orizzontale e 4,6 m di altezza di decisione. La cellula lavorava in un regime termico severo: la punta del muso arrivava a 127 °C e l'aereo si allungava in volo per dilatazione.

Il F-WTSB è conservato al museo Aeroscopia di Tolosa, a pochi metri dagli impianti dove furono assemblati i Concorde francesi, e condivide l'esposizione con il F-BVFC dal 2015.